Los avances en medicina han sido claves para que los seres humanos seamos la especie que domina el mundo. Caminar a dos patas, el control del fuego y el lenguaje nos abrió el camino hacia la superioridad, la evolución de las ciencias de la salud nos ha perpetuado y nos permite resistir como ningún otro ser nuestra propia naturaleza mortal. Por ello es pertinente preguntarse por las primeras evidencias de cuidados humanos. ¿Cuál fue el origen de la medicina? ¿Quiénes fueron los primeros médicos de la historia?
Medicina en la prehistoria
Los orígenes de la medicina se remontan a la prehistoria. Para rastrearlos, los investigadores cuentan con diversas fuentes y métodos de estudio como son los fósiles, momias, los restos materiales y artísticos de las culturas prehistóricas, la antropología mediante la comparación con las prácticas de los pueblos que continúan con un modo de vida prehistórico hoy día y, en definitiva, con la Paleopatología: la ciencia que estudia las huellas de las enfermedades en los seres vivos a lo largo de la historia.
Según Pedro Gargantilla, autor de Historia de la medicina, el trabajo de campo para estudiar los actuales pueblos indígenas que han permanecido aislados tiene un enorme interés para hacernos una idea de cómo pudieron ser los primeros cuidados del hombre contra las enfermedades:
“En estas sociedades apenas hay división del trabajo y los enfermos suelen recurrir a la ayuda de un curandero o hechicero que utiliza la divinización para llegar al diagnóstico de las enfermedades. El tratamiento suele ser muy sencillo, a base de exorcismos, ensalmos y oraciones. Además, se suele recurrir a los remedios naturales y a la acción terapéutica de los masajes. Las lesiones traumatológicas se curan a través de la inmovilización y para la prevención se utilizan, fundamentalmente, amuletos”.
La primera “aspirina” de la historia
Con todo, sabemos que las antiguas sociedades de cazadores y recolectores ya emplearon diversas soluciones para paliar sus males. En la recolección y uso de plantas encontramos el origen de los medicamentos:
“Los investigadores han demostrado que los neandertales ya usaban cataplasmas de plantas para calmar el dolor hace 40 000 años”.
De hecho, en la cueva de El Sidrón, en Asturias, tuvo lugar un hallazgo fascinante: un individuo neandertal sufría una infección dental que se trató masticando corteza de álamo, rico en ácido salicílico, el ingrediente analgésico de la aspirina.
Con la misma intención se consumieron diversas plantas para tratar dolores de barriga, como calmante para dolores, para aliviar la tos o para mejorar ciertos problemas respiratorios. Y, aunque algunas revisiones ponen en duda esta teoría tradicional, muchas investigaciones han atribuido a las mujeres la recolección de plantas durante la prehistoria. Es por ello que Gargantilla puede afirmar que:
“Lo más verosímil es que las mujeres prehistóricas dominaran el uso terapéutico de las plantas y que fueran ellas las primeras médicas de la humanidad”.
‘Historia de la medicina’ por Pedro Gargantilla
Para conocer más sobre los orígenes y evolución de la medicina recomendamos leer Historia de la medicina, escrito por Pedro Gargantilla y editado por Pinolia. Un recorrido por los personajes, anécdotas y descubrimientos más relevantes de la medicina desde la prehistoria hasta la pandemia de la COVID-19.
¿Cómo eran los partos durante la prehistoria? Tenían algún método para abortar. ¿Qué avances médicos lograron en Mesopotamia y Egipto? ¿Cuándo nació la cirugía? Preguntas curiosas con respuestas fundamentales para la humanidad a través de un recorrido por las primeras escuelas médicas, la invención de la vacuna, las epidemias más letales, los primeros ensayos clínicos, la aparición de las ambulancias o los primeros trasplantes.
Una monografía que, tal y como señala el propio autor en el prólogo, no pretende ser un tratado enciclopédico, sino un viaje a través de los hitos históricos del saber médico y sus figuras a lo largo de los siglos contado en capítulos cortos y amenos. El lector podrá aprender y disfrutar de los pasajes en los que el hombre se enfrentó a la enfermedad, el dolor y la muerte.
