Se destacarán nuevos cohetes espaciales de SpaceX, una misión europea a Júpiter, la realización de la primera caminata espacial comercial y un nuevo telescopio en órbita. Además, Rusia, India y Japón enviarán naves a la Luna
Tras un gran 2022 en materia espacial, los fanáticos de la ciencia en 2023, especialmente la vinculada a la exploración espacial, están de parabienes.
Es que este año se esperan nuevos avances en este sector, con cohetes a estrenar, misiones nunca antes realizadas, lanzamientos de naves espaciales a otros mundos, construcción de estaciones espaciales y telescopios fuera de nuestra atmósfera, además de flamantes visitas a la Luna.
1-Primer lanzamiento orbital de Starship
Si en 2022 la gran expectativa en cuanto a misiones espaciales era saber que se iba a lanzar un nuevo cohete espacial, el SLS de la NASA en su misión Artemis I, en 2023 las expectativas están volcadas a lo que está preparando SpaceX, la empresa espacial de Elon Musk con su nuevo cohete interplanetario Starship.
SpaceX, que terminó el año pasado con récords de lanzamiento de su más exitoso cohete Falcon 9, con 61 despegues, estuvo también ocupada en los últimos años en las pruebas estáticas y de vuelo de su próxima nave Starship, con capacidad de trasladar personas a la Luna y a Marte. Hemos visto distintas pruebas de lanzamiento con varias explosiones de cohetes de prueba que no alcanzaban a tomar vuelo o que no podían aterrizar correctamente.
Pero la compañía de Musk señala permanentemente que se aprende más de los errores que de los éxitos. Por lo tanto, esos cohetes incendiados servirán finalmente para poder presenciar un lanzamiento y retorno exitoso este año. Será uno de los grandes eventos espaciales a observar.
Starship consta de dos partes, ambas diseñadas para ser completa y rápidamente reutilizables. Si SpaceX puede recuperar y reutilizar Starship durante los vuelos de prueba de este año, las misiones operativas podrían comenzar en 2023. La compañía planea eventualmente usar Starship para misiones tripuladas a Marte.
2-Polaris Dawn, primera caminata espacial turística
El año pasado, tuvo lugar la primera misión totalmente privada que llegó en abril a la Estación Espacial Internacional con una tripulación de cuatro miembros de la empresa Axiom Space. Fue cuando un cohete SpaceX Falcon 9 con la cápsula Crew Dragon Endeavour se acopló a la EEI y la tripulación ingresó a la estación espacial casi dos horas después, luego de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Pero a esa histórica misión le faltó algo más, para hacer sentir al turista espacial realmente en el espacio. Y es una caminata espacial. Eso es lo que ocurrirá en la próxima misión Polaris Dawn que está lista para hacer historia como la primera caminata espacial comercial. La misión utilizará un cohete SpaceX Falcon 9 y una cápsula Crew Dragon. La misión estará comandada por el multimillonario Jared Isaacman, a quien se unirá una tripulación totalmente privada , que regresará a la Tierra en un amerizaje.
3-Nuevo cohete Vulcan
Además del Starship, la compañía United Launch Alliance prepara el lanzamiento de su nueva estrella: el cohete Vulcan Centaur, alimentado con metano como combustible. Este primer lanzamiento tendrá como objetivo enviar el Peregrine Mission One, una misión comercial a la Luna.
El Vulcan consta de dos etapas, mide 82 metros de altura y está propulsado por siete motores BE-4 desarrollados por Blue Origin. Y es el sucesor de los veteranos cohetes Atlas V y Delta IV. Actualmente está planificado tener su primer lanzamiento en el primer trimestre de 2023 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cabo Cañaveral.
La carga útil es el Peregrine Mission One desarrollado por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, que busca ser el primer módulo de aterrizaje lunar de EEUU desde el programa Apolo. Peregrine también llevará un vehículo lunar llamado Yaoki, fabricado por la empresa japonesa Dymon. De tener éxito, Vulcan se unirá al programa de servicios de lanzamiento de la NASA para apoyar futuras misiones de exploración espacial.
4-Vuelo tripulado de Boeing
La compañía aeroespacial Boeing también forma parte del Programa de tripulación comercial y está buscando realizar su primer lanzamiento tripulado en abril. La nave espacial CST-100 Starliner llevará a dos astronautas, el comandante Barry ‘Butch’ Wilmore y la piloto Suni Williams, y se lanzará en un cohete ULA Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Si todo va bien con la prueba de vuelo de la tripulación (CFT), Starliner estará certificado para la NASA con el fin de realizar vuelos tripulados operativos hacia y desde la ISS.
5-Misión a Júpiter
Tras el fracaso que supuso en 2022 la misión ExoMars Rosalind Franklin a Marte de la Agencia Espacial Europea (ESA) que tenía en conjunto con Rusia debido a la guerra en Ucrania y que debió ser pospuesta, Europa busca revancha en 2023 con una nueva misión espacial, pero en lugar de buscar ir a Marte, lo hará con Júpiter como objetivo principal.
Así, se espera en julio el lanzamiento en uno de los últimos cohetes Ariane 5 de la misión Júpiter ICy moons Explorer, o JUICE, para explorar Júpiter y sus lunas heladas Europa, Calisto y Ganímedes. Esta nave seguirá los pasos cósmicos de los orbitadores dedicados a Júpiter y ya lanzados por la NASA, como son Galileo y Juno.
Al lanzarse desde Kourou en la Guayana Francesa, JUICE pasará más de siete años viajando por el espacio profundo, utilizando la asistencia de la gravedad de Venus y la Tierra, antes de entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2031. La nave espacial tendrá como objetivo aprender más sobre tres mundos y sus superficies planetarias y océanos subterráneos a través de sobrevuelos, pero el enfoque principal estará en Ganímedes, alrededor del cual JUICE eventualmente buscará entrar en órbita.