El equipo de investigadores de Colossal Biosciences ha logrado un avance sin precedentes al transformar células de elefantes asiáticos en células madre pluripotentes inducidas (iPSC), con el ambicioso objetivo de resucitar el mamut lanudo para el año 2028.
Este hito científico, publicado en el servidor de preimpresiones bioRxiv, está destinado a revolucionar el concepto de desextinción que ha sido objeto de interés en la comunidad científica.
El mamut lanudo, una especie extinta de proboscídeo de la familia de los elefántidos, se cree que desapareció hace unos 11,700 años debido al cambio climático y la pérdida de su hábitat durante el Pleistoceno tardío.
Las iPSC son células reprogramadas que poseen la capacidad de diferenciarse en cualquier tipo de tejido del organismo, lo que abre un amplio abanico de posibilidades para investigar las diferencias genéticas entre los mamuts lanudos y los elefantes asiáticos, sus parientes vivos más cercanos.
Eriona Hysolli, coautora del estudio y directora de ciencias de la vida de Colossal, señaló que estas células representan una ventaja significativa en el camino hacia la desextinción.
Por otro lado, George Church, coautor del estudio y cofundador de Colossal, destacó la importancia de este logro, ya que podría allanar el camino para la creación de un mamífero similar al mamut lanudo, capaz de sobrevivir en condiciones árticas y desempeñar roles ecológicos similares.
El proceso para alcanzar este hito incluye la identificación de genes asociados con rasgos característicos del mamut, como la tolerancia al frío y el pelaje denso, para luego modificar genéticamente las células de elefantes asiáticos, que comparten un 99.6% de similitud con los mamuts.
Posteriormente, se fusionarían estas células madre modificadas con un óvulo de elefante asiático e implantarían el embrión resultante en una «madre en alquiler», lo que podría dar lugar al nacimiento de un elefante con características similares al mamut.
Aunque este avance tiene el potencial de impactar positivamente en la conservación de especies amenazadas como el elefante asiático, plantea interrogantes sobre la capacidad de adaptación de estos animales y la viabilidad de su reintroducción en su hábitat natural.
Vincent Lynch, biólogo del desarrollo y profesor asociado de la Universidad de Buffalo, enfatizó que aún queda mucho por aprender sobre la genética del comportamiento complejo y sus implicaciones en la supervivencia de estas especies.