El Instituto Tecnológico de California (Caltech) tiene buenas noticias para la generación de energía solar desde el espacio. Investigadores de esa Universidad han logrado por primera vez transmitir electricidad generada por el Sol hasta la Tierra sin usar un solo cable.
El experimento forma parte del proyecto de energía solar espacial del centro y acaba de anunciarse en un comunicado de prensa. Para la transmisión, los investigadores han usado un equipo llamado Experimento de Transferencia de Energía de Microondas en Órbita Baja basado en el Espacio (MAPLE por sus siglas en inglés). Se trata de un prototipo a bordo del satélite Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1) que se puso en órbita el pasado mes de enero.
Los científicos responsables del experimento aseguran que es la primera vez que se logra hacer con éxito. El conjunto de antenas de MAPLE logró enviar con éxito un haz de energía usando microondas que fue recibido por un receptor del Laboratorio de Ingeniería Gordon y Betty Moore en el campus que Caltech tiene en Pasadena.
“A través de los experimentos que hemos realizado hasta ahora, hemos obtenido confirmación de que MAPLE puede transmitir energía con éxito a los receptores en el espacio”, explicó el codirector del Proyecto de energía solar espacial, Ali Hajimiri, en el comunicado de prensa. “También pudimos programar la matriz para dirigir su energía hacia la Tierra, lo que detectamos aquí en Caltech. Por supuesto, lo habíamos probado antes en la Tierra, pero ahora sabemos que puede sobrevivir al viaje al espacio y operar allí”.
El SSPD-1 consiste en dos paneles que se usan para recoger energía del Sol. Una serie de transmisores envían la energía generada usando un sistema de interferencia destructiva y constructiva. En su transmisor, MAPLE tiene dos receptores que recogen la energía solar y la convierten en voltaje. Ese voltaje se usó durante el experimento para iluminar una pequeña bombilla LED. Los investigadores hasta lograron encender diferentes LED, lo que demuestra la precisión del sistema. El experimento también logró transmitir esa energía fuera del propio satélite, en este caso a la Tierra, lo que también desmuestra su viabilidad entre diferentes satélites u objetos en el espacio.
“De la misma manera que Internet democratizó el acceso a la información, esperamos que la transferencia de energía inalámbrica democratice el acceso a la energía”, dijo Hajimiri en el comunicado. “No se necesitará ninguna infraestructura de transmisión de energía en tierra para recibir esta energía. Eso significa que podemos enviar energía a regiones remotas y áreas devastadas por guerras o desastres naturales”.
El avance tiene importantes implicaciones para las energías renovables hasta el punto de que Japón planea usar esta tecnología tan pronto como en 2030. Una agencia de investigación en el país planea comenzar las pruebas piloto en 2025 en colaboración con el gobierno Japonés.
La clave de todo el asunto es que un sistema de generación solar en el espacio puede funcionar las 24 horas del día y no interrumpirse por la noche como las centrales solares que tenemos en Tierra. Además, y como explican en el comunicado, podría enviar esa energía a zonas de difícil acceso.