Llegar al Cupra Arena, sede de la Kings League de Gerard Piqué, para ver un cara a cara entre un streamer de Twitch y un exportero del Real Madrid, requiere paciencia y algo de suerte. Paciencia porque existe la posibilidad de que termines dando vueltas en medio de la nada, y suerte porque tu taxista podría tener la tentación de dejarte tirado en la periferia industrial de Barcelona.
Nada más llegar, es probable que un grupo de adolescentes se abalance contra las ventanas del taxi con la esperanza de ver una leyenda del fútbol o una estrella de Internet. Estos famosos ejercen como presidentes de los equipos de la liga creada por Piqué, exdefensor del FC Barcelona y exnovio de Shakira. Después del largo viaje hasta la zona franca del puerto de Barcelona, nuestro taxi nos dejó frente a lo que parecía una nave industrial flanqueada por dos baños portátiles. A un costado, un cartel decía: “Kings League”.
Si no hubiera sido por el cartel o los jugadores de fútbol calentando en un campo aledaño, podríamos haber pensado que estábamos en el lugar equivocado. Los partidos de la Kings League, emitidos en Twitch, YouTube y TikTok, están bien producidos y son vistosos en la pantalla. Pero en persona, el Cupra Arena, con capacidad para 270 espectadores, dista mucho de la extravagancia de los estadios de fútbol tradicional, y se acerca más al modesto gimnasio de una escuela secundaria. Los minúsculos pasillos te convierten en un estorbo para la marabunta de jugadores y famosos, y los asientos del palco VIP, donde se sienta Piqué, no pintan para nada VIP.
Todo esto puede parecer lo opuesto a lo que esperarías de una leyenda del fútbol que vale millones. Pero no importa. La versión de Piqué del fútbol 7 no está pensada para vivirse en persona; está destinada a Internet. Y en Internet, se ve lo suficientemente bien.
Bienvenidos a la Kings League.
Piqué presentó su nueva visión del fútbol 7 una semana después de anunciar su retirada del FC Barcelona en noviembre. Con la Kings League, pretendía abordar lo que consideraba problemas del fútbol tradicional, como la duración de los partidos. Sentía que 90 minutos era demasiado tiempo, y que no ocurrían suficientes cosas para entretener a los espectadores.
Kosmos, la empresa de Piqué, partió del reglamento del fútbol 7 para acortar los partidos y hacerlos más dinámicos. Luego incrementó el dramatismo y aprovechó el potencial de Internet para atraer a los espectadores más jóvenes. De los 12 equipos de la Kings League, nueve están encabezados por streamers, dos por ex futbolistas profesionales y uno por una estrella de TikTok. Casi todos están dirigidos por hombres. La estrella mexicana de Twitch Samy Rivera, conocida como Rivers, es la única mujer presidenta en la Kings League.
Todos los presidentes de clubes retransmiten los partidos de sus equipos en sus canales y crean contenido sobre la liga. También aparecen en los talk-shows que presenta Gerard Piqué antes y después de los partidos, lo que garantiza que haya contenido de la Kings League durante toda la semana.
Oriol Querol, CEO de la Kings League, dijo a Gizmodo que la liga combina deporte tradicional con un formato de televisión más dinámico en el que pasan cosas constantemente. Eso no significa que el fútbol de la Kings League no sea serio, sino más divertido, añadió.
“Lo que hemos procurado es juntar lo mejor de las dos cosas. En el sentido de que la parte futbolística sea de nivel y se vea buen fútbol, porque si no, la Kings League no sería sostenible a largo plazo”.
Cómo funciona el fútbol en la Kings League
Ver un partido de la Kings League es como ver a los streamers jugar al FIFA. Los 12 equipos se enfrentan todos los domingos en jornadas de seis horas para evitar la eliminación bajo la atenta mirada de sus presidentes. Los partidos se dividen en dos tiempos de 20 minutos, y siempre son diferentes. La liga tiene un reglamento oficial, pero Piqué y los ejecutivos de Kosmos se divierten cambiando sus reglas a menudo, previa votación de los presidentes y sus fans.
Lo que le falta a la Kings League en instalaciones se compensa con espectáculo. Para empezar, el árbitro coloca la pelota en el centro del campo y los equipos corren a buscarla desde la línea de portería, un guiño al frenético sprint inicial del waterpolo. Durante el juego, los entrenadores pueden usar una de las seis cartas de “Arma secreta”, que van desde expulsar a un jugador rival durante dos minutos hasta hacer que los goles cuenten por dos.
Piqué también tiene su momento de protagonismo con la “Carta de la liga”, que le da un giro a cada partido como si de un videojuego se tratara. La carta saca un número al azar de jugadores del campo durante los últimos minutos de la primera mitad, dejando al resto de jugadores con más posibilidades de marcar o encajar goles hasta que se acabe el tiempo. Las opciones incluyen un “uno contra uno” que deja solo a un jugador de cada equipo en el campo.
En febrero, la Kings League sometió a votación del público una nueva carta con la que los presidentes de los clubes pueden lanzar un penalti. Casi 19.000 fans votaron a favor en Twitter, lo que condujo al enfrentamiento entre Ibai Llanos, quien tiene el récord mundial de espectadores simultáneos en Twitch, e Iker Casillas, campeón del mundo con España y exportero del Real Madrid.
“El objetivo de la Kings League InfoJobs es hacer el fútbol más accesible, más dinámico y emocionante, y darle una vuelta de intriga y diversión al deporte tan maravilloso al que estamos acostumbrados”, dijo Gerard Piqué a Gizmodo en una declaración. “Hemos querido ser flexibles con las normas, las más importantes votadas en redes sociales, para que la gente se sienta partícipe de las decisiones que se toman en la competición”.
El enfrentamiento comenzó un día antes del partido con una emisión en vivo en la que Casillas descendió sobre el campo con alas de ángel atadas a la espalda. Ibai decía que no iba a patear el penalti contra Casillas, pero los organizadores de la Kings League lo convencieron con una serie de vídeos de leyendas del fútbol alentándolo a hacerlo, incluido el exentrenador del Real Madrid José Mourinho, que le dijo: “Si lo he sentado en el banquillo, por alguna razón será: es muy malo”.
“Iker, para mí es un honor tirarte el penalti, tío”, dijo Ibai justo antes de realizar el disparo que Gizmodo vio en persona el 19 de febrero. “¿Qué puedo decir? Estoy flipando, de verdad. Te he visto muchos partidos en la tele. Estar aquí es raro. Lo estoy pasando fatal”.
La agonía del streamer duró poco. Contra todo pronóstico, marcó el gol, lo que hizo que aparecieran chispas y humo tras la portería. Ibai corrió hacia su equipo y los abrazó mientras Casillas parecía murmurar palabrotas. Cuando le tocó lanzar un penalti contra el portero de Ibai, Casillas sufrió otro golpe: no lo marcó.
Los streamers de la Kings League: Ibai, TheGrefg, Spursito…
La Kings League nació de una comida entre Piqué e Ibai. La pareja de socios ha creado algunos de los espectáculos deportivos más estrafalarios de la historia del streaming, como la Balloon World Cup, un torneo en el que los participantes se enfrentan para evitar que un globo toque el suelo. Pero a diferencia del mundial de globos, la Kings League se fraguó durante meses.
Ibai explicó el proceso después de marcarle el gol a Casillas. Había narrado el partido en directo, y aún tenía gotas de sudor en la frente tras su eufórica victoria.
“Estábamos comiendo un día hace muchos meses y hablamos de la posibilidad de crear esta liga”, dijo Ibai a Gizmodo. “Le di mis ideas, y también le recomendé a muchas de las personas que están ahora en la liga porque creía que darían mucho espectáculo y son amigos míos. Pero realmente es un proyecto de Piqué”.
Los amigos a los que se refiere Ibai incluyen a Martí Miras, más conocido por su nombre de usuario Spursito. Spursito ya hacía contenido sobre fútbol en Twitch y YouTube antes de ingresar en la Kings League, pero ahora enfoca su contenido principalmente en la liga.
“Yo sabía que podía ser algo muy grande, pero tardé en firmar porque pensé que sería muy difícil que terminara saliendo. Se necesitaba mucho cariño, atención y dinero”, dijo a Gizmodo. “Ahora pienso: hostias, si no lo llego a hacer, ¿qué habría pasado? Estaría deseándolo”.
Muchos equipos tienen nombres relacionados con sus presidentes que apelan a sus comunidades de fans. Spursito preside el “Rayo de Barcelona”. El club de Ibai se llama “Porcinos FC”. El también streamer Perxitaa, cuyo nombre real es Jaume Cremades, nombró a su equipo “Los Troncos FC”.
Twitch tiene una cercana relación con la mayoría de los streamers involucrados en la Kings League, pero la liga en sí no es una producción de Twitch. Jannik Hülshoff, director senior de asociaciones de la plataforma en Europa, dijo a Gizmodo que la Kings League había sido un “festival de hype sin parar, semana tras semana”, y que estaba sorprendido por la calidad de los partidos y la interactividad de los fans.
Los presidentes de la Kings League participan en la elección de sus 10 jugadores titulares en un proceso inspirado en el draft de la NBA. Cualquiera puede registrarse, no se requiere experiencia profesional, y se les paga a todos lo mismo. Los organizadores de la Kings League se negaron a decir cuánto ganan los jugadores, pero confirmaron a Gizmodo que el pago corresponde con la hora a la semana (el partido de los domingos) que se requiere que dediquen a la liga. Agregaron que la Kings League es una liga amateur y no está diseñada para compensar a los jugadores lo suficiente como para que renuncien a sus trabajos diarios. Pero, a tenor del éxito que ha tenido la liga, Piqué ha anunciado que sus salarios aumentarán la próxima temporada.
Cada equipo tiene dos jugadores libres o “wildcards”, cuya compensación corre a cargo de los presidentes y puede variar. Porcinos FC, el equipo de Ibai, es el que más miradas ha acaparado gracias a sus jugadores 11 y 12. Para el primer partido fichó a Javier “Chicharito” Hernández, el máximo goleador de la selección de México, y el domingo de la semana pasada batió todos los récords trayendo al Cupra Arena a la leyenda brasileña Ronaldinho, cuya participación en la Kings League vieron más de dos millones de espectadores.
Los partidos se viven con intensidad, y los presidentes están muy enfocados en ganar. El 19 de febrero, Gizmodo vio a Perxitaa salir gritando del Cupra Arena. Estaba enfadado con la actuación del árbitro después de que su equipo perdiera contra otro streamer, TheGrefg.
“Esto al final es deporte, es fútbol. Sufrimos, lo pasamos mal”, dijo Perxitaa a Gizmodo cuando se le pasó el enfado. “Ser creadores de contenido nos hace vivirlo un poco más. Compartimos estos momentos con la comunidad, estamos tan nerviosos como nuestra comunidad cuando llega el partido”.
Las victorias, añadió Perxitaa, no son solo de los presidentes, “son del equipo y de mi comunidad”.
El presidente de la liga española de fútbol, Javier Tebas, llama a la Kings League un “circo”
La Kings League no está exenta de críticas. No faltan quienes critican el proyecto por cambiar las normas del fútbol y hacer que sus partidos sean difíciles de entender.
Una de las críticas más destacadas provino de Javier Tebas, el presidente de la Liga Nacional de Fútbol Profesional en España. Poco después de que comenzara la Kings League el 1 de enero, Tebas la descartó como posible competidora del fútbol convencional, aunque se emitan el mismo día. A diferencia de los partidos de LaLiga, la Kings League se puede ver gratis en Twitch, YouTube y TikTok, y gana dinero con menciones de marcas como Spotify, McDonalds y Xiaomi, además del reparto de ingresos de las plataformas de streaming.
Tebas continuó diciendo que lo único que tenían en común el fútbol convencional y la Kings League era que ambos se jugaban con un balón y que el objetivo era hacer goles.
“Es un circo, y no es un tema de captar público joven o no”, dijo Tebas el 9 de enero. “La Kings League como circo me gusta, pero no es comparable con la industria del fútbol”.
El insulto no cayó como se esperaba. Tras los comentarios de Tebas, Piqué dio a los espectadores la bienvenida al “circo de la Kings League”, y prometió desvelar una “bomba” en el siguiente partido de la liga.
La “bomba” resultó ser el jugador 12 de Kunisports, el equipo del ex delantero argentino Sergio “Kun” Agüero. Segundos después de aparecer en el campo disfrazado de payaso, el jugador reveló ser el propio Agüero, quien se había retirado del fútbol profesional por problemas cardíacos, pero regresó brevemente aquel día para jugar un partido en la Kings League.
Los presidentes de la Kings League también aceptan de buena gana la definición “circense” de la Kings League. Spursito dijo a Gizmodo que la liga era un “circo hermoso”, y que estaba agradecido con Tebas por su “perfecta” descripción.
Pero no todas las críticas vienen del exterior. Los mismos presidentes se quejan de las normas siempre cambiantes y, a veces, poco claras de la Kings League.
Una de las peleas más recientes surgió a raíz de la carta del “uno contra uno”, que deja a cada equipo con un único jugador en el campo. El 19 de febrero, el mismo día que Ibai pateó el penalti contra Casillas, un árbitro confundió las normas del uno contra uno mientras el “Rayo de Barcelona” de Spursito jugaba contra el “Aniquiladores FC” del streamer Juan Guarnizo. La confusión permitió al equipo de Guarnizo marcar tres goles, lo que hizo que Spursito saltara al campo para pedir explicaciones. Piqué decidió que los equipos volvieran a jugar los dos últimos minutos, pero tras la repetición, el equipo de Guarnizo acabó perdiendo.
La ira provocada por estas decisiones multiplicó la expectación de los fans por el After Kings, el programa que se emite el día después de los partidos. Durante la emisión en directo, Guarnizo discutió acaloradamente con Piqué y con los árbitros, y Piqué acabó cambiando las reglas de la liga (otra vez).
Kosmos planea lanzar una Queens League en mayo
La final de la Kings League no será la conclusión del proyecto de Gerard Piqué. La ex estrella del fútbol ya está trabajando en la Queens League como nueva liga femenina, que debutará en mayo, así como una Prince Cup de una semana para niños de 10 y 11 años. También se esperan expansiones internacionales de la versión masculina a otros idiomas y países.
La Queens League ya tiene abierta una convocatoria para jugadoras, y está previsto que realice un draft con los 12 equipos el 16 de abril en el Cupra Arena. Los streamers de la Kings League seguirán al frente de sus equipos, aunque algunos han contratado a mujeres streamers como copresidentas, incluidas Gemita y Mayichi.
Ibai presentó a Gemita, cuyo verdadero nombre es Gemma Gallardo, como copresidenta de “Porcinas FC” —la versión femenina de Porcinos— en una emisión en directo el 24 de febrero, provocando la exclamación de sorpresa de los demás presidentes. Además de ser una sensación del streaming por derecho propio, Gemita es la exnovia de TheGrefg, presidente de Saiyans FC, que respondió a la noticia con cara de poker y una sonrisa nerviosa.
Gemita dijo a Gizmodo que se sintió emocionada cuando Ibai —a quien llamó un “icono” de la creación de contenido— le pidió que codirigiera Porcinas FC. Como muchos otros presidentes de la liga, no ha jugado fútbol profesional, pero ha sido fan del fútbol desde que era una niña. Su abuelo fue futbolista profesional y su hermano ha jugado toda su vida. Gemita tampoco es ajena a los deportes. Ha jugado al ping pong de competición a nivel nacional y también practica pádel, surf y snowboard.
“Lo más importante de todo esto para mí es disfrutar la experiencia y mostrarle a la gente que el fútbol femenino está al mismo nivel que el masculino”, dijo. “Vamos a hacerlo increíble, y vamos a pasar un buen rato”.
Sara Mérida, ex jugadora de primera división de fútbol femenino a cargo del scouting de la Queens League, dijo a Gizmodo que se había unido al proyecto porque sintió que era una oportunidad de dar un gran paso adelante en el fútbol femenino. Compartió que, hasta el momento, ha visto solicitudes de exjugadoras profesionales de fútbol femenino y exjugadoras de la selección española de la Copa del Mundo.
Mérida dijo que su objetivo con la Queens League es ayudar a la audiencia a entender que dar un buen espectáculo no tiene nada que ver con el género.
“Al final, puedes disfrutar del fútbol sin importar el género”, dijo. “Espero que de una vez por todas podamos dejar de hablar de fútbol masculino y fútbol femenino, y simplemente hablemos de fútbol”.
La final de la Kings League será en el Camp Nou del FC Barcelona
La ames o la odies, no hay duda de que la Kings League está haciendo algo bien. Su canal de Twitch fue el primero de España con diferencia en el mes de febrero. Atrajo a una audiencia media de 219.800 espectadores en sus 13 emisiones del mes y tuvo un pico de 908.600 espectadores en su minuto más visto, según el rastreador TVTOP España.
Pero si atraer miradas a la pantalla no es suficiente, Piqué tendrá pronto la oportunidad de demostrar que la Kings League es algo más que un circo. El 26 de marzo, los cuatro mejores equipos competirán por el campeonato en el Camp Nou, el famoso estadio del FC Barcelona. Serán los primeros partidos de la Kings League abiertos al público general, con entradas que oscilan entre los 10 y los 60 euros, aunque los aficionados también podrán verlo online. Ya se han vendido más de 50.000 entradas.
Juanma González, exfutbolista profesional que dejó su equipo para jugar en el “Ultimate Móstoles” de DjMaRiiO y ha conseguido brillar en la Kings League, dijo a Gizmodo que su sueño es jugar en el Camp Nou. González cree que su equipo tiene la oportunidad de llegar a la gran final. En el momento de escribir este artículo, Ultimate Móstoles está tercero en la clasificación.
En cuanto a la tensión entre la Kings League y el fútbol tradicional, González dijo que la gente no tiene por qué elegir solo uno. Los fans del fútbol de toda la vida se han acercado a él y le han dicho que ven la Kings League porque es intensa y tiene buenos jugadores. Otros le han dicho que no ven fútbol, pero que les gusta la Kings League por las cartas de “arma secreta” y porque los juegos son más cortos.
Son deportes completamente diferentes, explicó González.
“Creo que el secreto de por qué funciona la Kings League es que puede atraer a diferentes tipos de espectadores”, dijo. “A algunos les puede gustar más el fútbol que a otros, pero cuando ven la Kings League, se lo pasan bien”.
Ser espectadores de los partidos en el Cupra Arena fue como ver fútbol de barrio a lo grande. Amigos y familiares llenaban las gradas. Los presidentes caminaban radiantes o furiosos. Los equipos ganadores cantaban y saltaban en sus diminutos vestuarios. Pero la Kings League no estaba destinada a ser vista desde un lateral y, a menudo, sentíamos que nos estábamos perdiendo partes importantes del show. Después de un rato, uno de nosotros sacó un teléfono para ver la emisión de Ibai en Twitch.
En mitad del último partido, decidimos que era hora de irnos. Estaba oscuro y hacía frío, y no había un solo taxi a la vista, ni un conductor que quisiera acercarse al punto aleatorio del puerto donde nos encontrábamos. Después de creer que los dioses del taxi nos habían bendecido milagrosamente con un conductor dispuesto a llevarnos de regreso a nuestro hotel, el conductor canceló el viaje. Cogimos el metro de vuelta a Barcelona.