Una vacuna ARNm experimental contra el cáncer desarrollada conjuntamente por Moderna y Merck ha tenido éxito en un ensayo de fase II. Según las compañías, los sobrevivientes de melanoma que recibieron la vacuna en combinación con la inmunoterapia tenían un 44 % menos de probabilidades de que el cáncer regresara o de morir que los que solo recibieron la inmunoterapia. Los hallazgos indican que las vacunas de ARNm podrían ser una herramienta eficaz contra el cáncer y allanarán el camino para ensayos de fase III más grandes.
Merck y Moderna anunciaron los resultados del ensayo de Fase IIb el martes por la mañana. Involucró a 157 pacientes con melanoma avanzado a quienes se les extirparon los tumores quirúrgicamente. Estos pacientes se dividieron aleatoriamente en dos grupos que recibieron tratamiento durante aproximadamente un año. Un grupo recibió infusiones periódicas de Keytruda de Merck, un anticuerpo fabricado en laboratorio que ayuda a las células inmunitarias a reconocer y eliminar mejor ciertos tipos de cáncer. El otro grupo recibió Keytruda y nueve dosis en total de la vacuna candidata, llamada mRNA-4157/V940.
Según los informes, la combinación de vacuna e inmunoterapia superó el objetivo principal establecido por los investigadores, y estos pacientes experimentaron significativamente más tiempo sin que su cáncer regresara en promedio que aquellos que solo recibieron Keytruda (una métrica conocida como supervivencia sin recurrencia). La vacuna junto con Keytruda también pareció reducir el riesgo combinado de recurrencia del cáncer y muerte en un 44 %.
“Los resultados de hoy son muy alentadores para el campo del tratamiento del cáncer. El ARNm ha sido transformador para COVID-19, y ahora, por primera vez, hemos demostrado el potencial del ARNm para lograr un impacto en los resultados en un ensayo clínico aleatorizado en melanoma”, dijo Stéphane Bancel, CEO de Moderna, en un comunicado.
El perfil de seguridad de Keytruda en este ensayo fue consistente con investigaciones previas, agregó la compañía, aunque los que recibieron el tratamiento combinado experimentaron un mayor riesgo de eventos adversos graves (14,4 % en comparación con el 10 % de los pacientes que solo tomaron Keytruda). Estos riesgos a menudo se ven superados por los beneficios que la inmunoterapia puede brindar a los pacientes con cánceres que, de otro modo, serían intratables.
Hay vacunas disponibles que pueden prevenir los principales factores que contribuyen a ciertos tipos de cáncer, como la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), que es la principal causa de cáncer de cuello uterino. Pero la candidata de Moderna y Merck es un ejemplo de vacuna personalizada contra el cáncer. Estas vacunas están diseñadas para evitar que el cáncer existente y difícil de erradicar de una persona regrese después del tratamiento. Su objetivo es entrenar al sistema inmunitario para que reconozca los neoantígenos del cáncer, proteínas producidas únicamente por las células tumorales. En este caso, la plataforma de ARNm se usa para enviar instrucciones a las células del cuerpo para que puedan producir estos neoantígenos, sintonizados específicamente con el cáncer de la persona. La esperanza es que el sistema inmunitario apunte y recuerde esos neoantígenos en el futuro. Muchos investigadores han argumentado que la combinación de estas vacunas con medicamentos de inmunoterapia debería amplificar aún más su efecto.
Los científicos han estado muy interesados en las vacunas personalizadas contra el cáncer durante años, y esta investigación ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de la tecnología de vacunas de ARNm, incluso antes de que se utilizara como base para las vacunas covid-19. Pero solo en los últimos años se han visto lo suficientemente prometedoras como para llegar al público en un futuro próximo. Ahora hay docenas de ensayos clínicos en curso que prueban varias vacunas candidatas, y Moderna y Merck son quizás las más cercanas al éxito. Pero antes de que eso pueda suceder, su vacuna deberá tener éxito en varios ensayos de Fase III, que son necesarios para obtener la aprobación regulatoria.
Según Moderna, las compañías planean presentar los datos completos de este ensayo en las próximas conferencias de oncología y ante las agencias reguladoras en un futuro próximo. Los ensayos de fase III de la vacuna para pacientes con melanoma comenzarán el próximo año. Las compañías esperan que este enfoque también pueda usarse para otros tipos de cáncer difíciles.