Las infecciones virales comunes pueden tener efectos de gran alcance en la salud de nuestro cerebro, sugiere una nueva investigación. El estudio encontró un vínculo entre docenas de diferentes exposiciones virales y un mayor riesgo posterior de enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cerebrales. Sin embargo, se necesitará más investigación para desentrañar el verdadero papel, si es que lo hay, que estas infecciones podrían desempeñar en la causa de estas afecciones.
La investigación proviene de científicos de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Analizaron datos de dos proyectos de biobancos existentes y representativos a nivel nacional que rastrean la salud a largo plazo de los residentes en Finlandia y el Reino Unido, respectivamente, que involucran colectivamente a unas 450 000 personas. Buscaron vínculos entre las infecciones virales que llevaron a la hospitalización y seis enfermedades neurodegenerativas: enfermedad de Alzheimer (la forma más común de demencia), ELA, esclerosis múltiple, enfermedad de Parkinson, demencia vascular y demencia generalizada.
En los datos de Finlandia, inicialmente identificaron 45 tipos de exposición viral potencialmente relacionados con un mayor riesgo de enfermedad neurodegenerativa. Para verificar estos resultados, realizaron el mismo tipo de análisis en los datos del Reino Unido y encontraron una relación similar para 22 tipos de exposición viral en ambos conjuntos de datos.
Algunas de estas exposiciones involucraron infecciones virales específicas, como la influenza, el virus de la varicela zoster (la causa de la varicela y el herpes zóster) y los virus del herpes simple. Otros se referían a dónde se produjo una infección o sus efectos nocivos, como la encefalitis viral o la meningitis, tipos de inflamación cerebral que pueden ser causados por muchos virus diferentes. Para algunas exposiciones, el riesgo de enfermedad cerebral subsiguiente se extendió hasta 15 años más tarde, mientras que el vínculo más fuerte se observó entre la encefalitis viral y la enfermedad de Alzheimer. Los hallazgos del equipo se publicaron a principios de este mes en Neuron.
Esto está lejos de ser la primera investigación que sugiere que las infecciones virales pueden causar condiciones neurológicas posteriores. Los estudios de los últimos años han relacionado los herpesvirus con el alzhéimer en particular. Los autores estaban explícitamente motivados para profundizar en la investigación publicada el año pasado que muestra que la infección de Epstein-Barr es probablemente la causa principal de la esclerosis múltiple, así como las preocupaciones de que el covid-19 a veces puede causar problemas neurológicos persistentes (no se incluyeron las hospitalizaciones relacionadas con el covid en el análisis, pero los autores encontraron el mismo vínculo entre la infección por Epstein-Barr y la esclerosis múltiple). Si bien muchos estudios han analizado la relación entre infecciones y enfermedades cerebrales, los autores dicen que el suyo es el primero en investigar sistemáticamente múltiples emparejamientos de gérmenes para enfermedades neurológicas posteriores.
Gran parte de este creciente cuerpo de investigación, incluido este estudio, solo ha podido mostrar una correlación entre la infección y la enfermedad cerebral posterior, sin embargo, no un vínculo directo de causa y efecto. Es probable que haya que considerar muchos otros aspectos de este riesgo, incluso si es genuino.
Algunos presuntos culpables, como los virus del herpes, pueden causar problemas mientras nos infectan, pero en gran medida permanecen latentes en nuestro sistema nervioso, por ejemplo. El mayor riesgo que representan otras exposiciones podría representar las cicatrices causadas por una infección grave que se eliminó con éxito. Y es casi seguro que hay otros factores que predisponen a las personas a desarrollar enfermedades neurológicas en conjunto con estas infecciones. Casi todo el mundo contrae Esptein-Barr en algún momento de su vida, por ejemplo, pero menos del 1% de la población finalmente desarrolla esclerosis múltiple.
Aún así, incluso si estas infecciones comunes juegan solo un papel pequeño en el motivo por el cual las personas desarrollan demencia u otras enfermedades cerebrales, ese riesgo adicional podría ser sustancial a nivel de la población. Si continúa la investigación para validar estos vínculos, se enfatizará aún más la necesidad de desarrollar y proporcionar tratamientos efectivos que puedan prevenir los peores efectos de estas infecciones.
“Dado que actualmente hay vacunas disponibles para algunos de los virus asociados, la vacunación puede ser una forma de reducir cierto riesgo de enfermedad neurodegenerativa”, señalan los autores.