Un vuelo no tripulado del cohete suborbital New Shepard de Blue Origin terminó en una falla, poco después de su despegue el lunes 12 de septiembre desde Launch Site One (Sitio de Lanzamiento Uno) en el oeste de Texas, Estados Unidos. La cápsula, repleta de cargas científicas y tecnológicas, logró sobrevivir a un aparente mal funcionamiento del propulsor, y el sistema de escape de lanzamiento funcionó con éxito según lo diseñado.
La anomalía del propulsor ocurrió poco más de un minuto después del lanzamiento del cohete a las 10:27 a. m. (horario E.T.). La transmisión en vivo de Blue Origin mostró el cohete durante MaxQ, el momento de máxima tensión aerodinámica para un cohete, pero el vuelo se deterioró rápidamente después de eso, y el propulsor quedó envuelto en llamas. Luego, la cámara cambió a una vista de primer plano de la cápsula, que se expulsó del propulsor como resultado de la anomalía (supongo que esto fue un cambio automático de cámara, ya que Blue Origin probablemente no quiere que veamos cómo explotan sus cohetes propulsores en pleno vuelo).
Booster failure on today’s uncrewed flight. Escape system performed as designed. pic.twitter.com/xFDsUMONTh
— Blue Origin (@blueorigin) September 12, 2022
La falla del propulsor ocurrió cuando el cohete viajaba a más de 1.130 kilómetros por hora y mientras estaba a 8.840 metros sobre el suelo. “Estamos respondiendo a un problema esta mañana en nuestra ubicación de Launch Site One en el oeste de Texas”, tuiteó Blue Origin. “El sistema de escape de la cápsula funcionó según lo diseñado”. Nos comunicamos con Blue Origin para obtener más información y obtener la confirmación de que el propulsor se había perdido. Un portavoz dijo que Blue Origin proporcionará actualizaciones a través de su Twitter a medida que la información esté disponible.
Originalmente, se suponía que la misión NS-23 de Blue Origin se lanzaría el 31 de agosto, pero el mal tiempo tuvo como consecuencia que se retrasara. New Shepard normalmente lleva turistas en vuelos suborbitales al espacio, llevándolos justo más allá de la Línea Kármán, el punto de demarcación oficial que separa la atmósfera de la Tierra del espacio exterior. La compañía dirigida por Jeff Bezos ha llevado a 31 humanos al espacio y ha realizado seis vuelos tripulados desde julio de 2021, el más reciente el 4 de agosto, pero esa misión involucró un propulsor y una cápsula diferentes a los que se usaron en la misión de hoy.
Para la misión NS-23, New Shepard debía transportar 36 cargas útiles, de las cuales más de la mitad pertenecen a la NASA, a alturas superiores a los 100 kilómetros. El exitoso aterrizaje asistido por paracaídas de la cápsula sugiere que estos artículos sobrevivieron al percance de hoy, pero aún estamos esperando confirmación al respecto. Dicho esto, es probable que dos cargas útiles no sobrevivieran, ya que estaban conectadas al propulsor y diseñadas para medir el entorno espacial justo fuera del cohete. De las 36 cargas útiles involucradas en NS-23, 24 son de escuelas primarias, universidades y organizaciones enfocadas en STEM, incluyendo el Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) y la Sociedad Estadounidense de Investigación Gravitacional y Espacial (ASGSR).
Esta cápsula, denominada RSS H.G. Wells, solo se utiliza para misiones no tripuladas y se dedica al envío de carga y equipos de investigación en vuelos suborbitales. El propulsor reutilizable, conocido como Tail 3, se usó ocho veces antes del lanzamiento de hoy.
Se suponía que el motor principal BE-3 del propulsor se encendería hasta la marca de tiempo 2:25 de la misión, y la separación de la nave espacial se produciría unos 35 segundos después. Luego, la cápsula descendería de regreso a la Tierra con la ayuda de un paracaídas, mientras que el propulsor intentaría un aterrizaje vertical similar a un propulsor Falcon 9 de SpaceX. Tail 3 voló por última vez en la misión NS-17, que se lanzó al espacio suborbital el 26 de agosto de 2021, con cargas útiles comerciales y una obra de arte conocida como Suborbital Triptych.
Este incidente es la primera falla significativa para el New Shepard, un cohete confiable. Es probable que se lleve a cabo una investigación sobre la anomalía, y es probable que el New Shepard esté en tierra hasta que se sepa más sobre la causa del problema. El sistema de escape de lanzamiento del cohete parecía funcionar a la perfección, pero los posibles turistas espaciales ahora podrían pensarlo dos veces antes de viajar a bordo de un cohete New Shepard. Al menos hasta que Blue Origin tenga un mejor control de lo que pasó hoy.
I guess it’s not a good month for American hydrogen fueled rockets, I hope Delta IV Heavy is fine.
— Scott Manley (@DJSnM) September 12, 2022
New Shepard usa una combinación de hidrógeno líquido y oxígeno líquido para su propelente, la misma mezcla que actualmente está causando complicaciones con el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA. La agencia espacial actualmente apunta al 23 o 27 de septiembre para el lanzamiento inaugural del cohete, la primera misión del programa Artemis Moon.