¿Cómo de antiguas son las mariposas? Muchos investigadores pensaron en su momento que las mariposas evolucionaron inicialmente en Asia, pero la realidad es distinta. Hace aproximadamente 100 millones de años, mucho antes de que se extinguieran los dinosaurios no aviares, un grupo de polillas iniciaría un auténtica evolución en todas las especies de mariposas al adentrarse durante el día en las preciadas flores en lugar de hacerlo durante la noche. Ahora, un equipo de científicos del Museo de Historia Natural de Florida y otros lugares ha llevado a cabo la titánica tarea de juntar esos 100 millones de años de historia en una investigación que trazara su evolución.
Hay unas 19.000 especies de mariposas en el mundo, y no existía -hasta ahora- una base de datos disponible públicamente sobre las mariposas. Llevaron a cabo esta base de datos, traduciendo y transfiriendo concienzudamente los datos de libros, colecciones de museos o webs aisladas y reunieron toda esa información en un único repositorio digital.
Con ese repositorio digital como apoyo, los investigadores han secuenciado 391 genes de casi 2.300 especies de mariposas, muestreadas de 90 países y 28 colecciones de especímenes, para reconstruir el árbol genealógico más completo de las mariposas: un nuevo árbol filogenómico que representa el 92% de todos los géneros de estos fantásticos y preciosos insectos.
¿Dónde surgieron?
Los investigadores descubrieron que las primeras mariposas se originaron en lo que actualmente es América. Los hallazgos se han utilizado para generar un árbol genealógico de mariposas increíblemente detallado, lo que ofrece a los científicos nuevos datos sobre los orígenes evolutivos de las mariposas y cómo se propagan por todo el mundo.
Estas primeras mariposas eran diferentes de las polillas nocturnas, sus ancestros. Volaban durante el día, en lugar de la noche, y se sentían atraídos por las flores de colores brillantes por su rico néctar. Así, el estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution encontró que las mariposas probablemente evolucionaron en América del Norte y Central, y forjaron fuertes lazos botánicos con las plantas anfitrionas a medida que se asentaron en todo el mundo.
Para lograr la conclusión de este enorme puzle, los científicos tuvieron que ensamblar un enorme «árbol de la vida de las mariposas» utilizando no solo su información, sino también su distribución y plantas favoritas, así como el ADN de más de 2000 especies que representan el 90 por ciento de los géneros de mariposas y todas las familias de mariposas. Dentro de los datos había 11 raros fósiles de mariposas que resultaron ser piezas cruciales para encajar todas las piezas de este complicado e inmenso rompecabezas.
Los resultados cuentan una historia dinámica, plagada de diversificaciones rápidas. Cuando surgieron en América, en algún lugar del centro y oeste de América del Norte, “en ese momento, América del Norte estaba atravesada por una vía marítima expansiva que dividía el continente en dos, mientras que el actual México estaba unido en un largo arco con los Estados Unidos, Canadá y Siberia”, explican los investigadores.
Esta coyuntura geográfica hizo que las mariposas tuvieran pocas dificultades para cruzar el estrecho paso entre América del Norte y América del Sur. Sin embargo, «a pesar de la proximidad relativamente cercana de América del Sur a África, las mariposas tomaron el camino más largo y se trasladaron a Asia a través del puente terrestre de Bering.Desde allí, rápidamente cubrieron terreno, irradiando hacia el sudeste asiático, el Medio Oriente y el Cuerno de África. Incluso llegaron a la India, que entonces era una isla aislada, separada por kilómetros de mar abierto por todos lados. Aún más sorprendente fue su llegada a Australia, que permaneció suturada a la Antártida, el último remanente combinado del supercontinente Pangea”, aclaran los expertos.
¿Hubo mariposas en la Antártida?
Los científicos se plantean esta posibilidad, en un momento de la historia de la Tierra en el que las temperaturas eran mucho más cálidas y habrían cruzado el borde norte del continente americano hacia Australia antes de que las dos masas de tierra se separaran definitivamente.