El niño peludo y barbudo de la foto, Mauro Ferrari, gestionará un presupuesto superior al de muchos países: 16.600 millones de euros para el período 2021-2027. La Comisión Europea acaba de anunciar que este niño, hoy un hombre de 60 años, será el próximo presidente del Consejo Europeo de Investigación, el mayor organismo dedicado a financiar la ciencia en el continente. Esta es la triste historia de esa foto de 1987.
Ferrari, nacido en Padua (Italia) en 1959, generalmente comienza sus conversaciones mostrando un retrato de una niña de unos veinte años. "Esta es Marialuisa", proclama a su audiencia. Él la vio por primera vez, explica, cuando ella tenía 20 años y él tenía 23. "Me enamoré de ella hasta tal punto que, unas horas después de conocerla, literalmente le propuse matrimonio. " él continúa. La siguiente diapositiva muestra a Marialuisa en la playa unos meses después. "Esta es una foto de nuestra luna de miel", continúa Ferrari, que era un matemático muy joven con una beca de la Universidad de California, Berkeley en ese momento. Las imágenes se suceden en la pantalla: la boda, el primer niño, el segundo embarazo de dos gemelas. Y una foto de toda la familia en 1995. "Esta es la última foto de Marialuisa viva".
La mujer Ferrari murió pocos días después de un cáncer desenfrenado, entre terribles dolores, cuando tenía solo 32 años. El matemático, que en ese momento estaba haciendo cálculos sobre el movimiento de las galaxias, se sintió incapaz de continuar investigando asuntos que no tenían nada que ver con la medicina. "Fue muy trágico. Sentí que tenía que hacer algo contra el cáncer. Si vas a la guerra y tienes un cuchillo, vas con el cuchillo. Y si tienes una piedra, vas con una piedra. Tenía matemáticas y física ", recuerda.
Ferrari, la primera persona de su familia en ir a la universidad, pronto se convirtió en pionero de la nanomedicina. Su laboratorio diseña partículas, una millonésima de milímetro de tamaño, que se inyectan en la sangre actúan como taxis que transportan drogas directamente a los tumores. Hasta ahora, ha tenido éxito en ratones. Ferrari, que corre ultramaratones, sabe que la ciencia también es una carrera de larga distancia.
"El significado de la vida es transformar el dolor en algo útil para otras personas", dice Ferrari
El investigador italiano, un católico practicante, cree que "el significado de la vida, sea religioso o no, es transformar el dolor en algo útil para otras personas". En su caso, la muerte de Marialuisa hizo que Ferrari dedicara su vida a aprender sobre el cáncer para derrotarlo. En 2002, la Universidad Estatal de Ohio lo contrató como profesor de medicina interna, y el científico se dio cuenta de que sabía mucho sobre lo pequeño y muy poco sobre el resto. Entonces, a los 43 años, se matriculó en el primer año de Medicina como un estudiante más. "Los otros estudiantes podrían ser mis hijos", se ríe.
Sin embargo, Ferrari no tuvo tiempo de terminar la carrera en la que era alumno y profesor. En 2003, el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Lo puso a cargo de la Alianza para la Nanotecnología contra el Cáncer, un programa nacional que financió a miles de científicos en todo el país. A partir de 2010, Ferrari presidió el Methodist Hospital Research Institute, un centro en Houston con más de 1,000 investigadores y cientos de ensayos clínicos de nuevos medicamentos en curso.
Ferrari compara su estrategia contra el cáncer con la exploración espacial. Los ingenieros de la NASA, enfatiza, se dieron cuenta de que no podían alcanzar la Luna con "una sola bala de cañón". En cambio, inventaron un cohete con diferentes módulos para poder salir de la órbita de la Tierra, llegar al satélite, aterrizar en la luna y regresar a casa. El equipo de Ferrari intenta hacer lo mismo para el cáncer, diseñando nanopartículas con múltiples etapas: la primera aterriza en el vaso sanguíneo que alimenta el cáncer, la segunda penetra en el tumor, la tercera ingresa a la célula maligna.
"Matar las células cancerosas es muy fácil. Puedes hacerlo con agua. Puedes estrangular las células cancerosas. El problema no es qué medicamento usar, lo difícil es asegurarse de que no mate todo lo demás", repite Ferrari en su discurso. conferencias
Las conversaciones italianas tienen un final feliz. Después de la "increíble tragedia" de la muerte de Marialuisa, Ferrari comenzó una relación con Paola del Zotto, quien había sido su amor platónico en la escuela secundaria. Poco después de comenzar, su nueva pareja quedó embarazada de gemelos. “Paola no tuvo hijos y en pocos meses tuvo cinco. La llamaron Sra. De Cero a Cinco ”, bromea el investigador.
Ahora, Mauro, Paola y sus cinco hijos, Giacomo, las gemelas Kim y Chiara y las gemelas Ilaria y Federica, generalmente asisten juntas al evento itinerante anual que, desde 1999, rinde homenaje a Marialuisa e intenta educar al personal de salud sobre la necesidad. estar atento a los primeros síntomas de cáncer y dolor de los pacientes. Al matemático le gusta mencionar a Simón de Cirene, el campesino que, según el relato bíblico, se encontró por casualidad con la procesión que llevó a Jesucristo a la crucifixión. El granjero regresó a casa del trabajo y, sin comerlo ni beberlo, terminó cargando la cruz de Jesús. Así se siente Mauro Ferrari.