Amazon se está preparando para lanzar sus dos primeros satélites de Internet del Proyecto Kuiper a finales de este año. Para ello ha reservado un viaje a bordo del próximo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance en lugar de hacerlo no con un cohete ABL Space Systems como estaba planeado en un principio.
Inicialmente, Amazon había firmado un acuerdo con ABL Space Systems para lanzar los dos satélites prototipo a bordo del cohete RS1 para fines de 2022. Sin embargo, esos planes han cambiado, porque ahora Amazon desplegará sus satélites Kuipersat-1 y Kuipersat-2 a bordo del vuelo inaugural de un cohete Vulcan Centaur. El cohete partirá desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida y, además de los dos satélites de Amazon, llevará el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, una nave espacial de Astrobotic financiada por la NASA.
Originalmente, se suponía que el Vulcan Centaur de la ULA iba a volar en 2020, pero el proyecto ha sufrido múltiples retrasos. Sin embargo, la compañía anunció el miércoles que el cohete de dos etapas está “casi terminado” y su lanzamiento está programado para principios del próximo año. Amazon reservó un total de 38 viajes a bordo de este cohete para cargas pesadas para poner en órbita sus satélites de Internet. La compañía aún mantiene sus dos lanzamientos a bordo del cohete RS1 de ABL, pero no para sus prototipos de satélites.
La primera etapa del Vulcan Centaur está impulsada por dos motores BE-4 construidos por Blue Origin, que resulta ser propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos. ULA ha estado esperando que la compañía entregue estos motores de vuelo durante casi cuatro años, y parece que Blue Origin finalmente los entregó. “El primer vehículo de lanzamiento Vulcan está a punto de completarse en la fábrica de ULA en Decatur, Alabama, y está esperando la instalación de sus motores BE-4”, escribió la compañía en un comunicado. “Esperamos enviar el vehículo completo al sitio de lanzamiento en noviembre”.
Amazon ha reservado más de 92 lanzamientos con Arianespace, Blue Origin y la propia ULA. Estos operadores están programados para entregar los satélites Kuiper de la compañía en órbita terrestre baja dentro de los próximos cinco años. La compañía excluyó los viajes en cohete con SpaceX, el principal competidor de Amazon que está construyendo su propia megaconstelación de Internet.
Amazon planea lanzar una flota de 3.236 satélites para la constelación del Proyecto Kuiper, mientras que SpaceX quiere enviar más de 42 000 satélites a la órbita de Starlink. La empresa espacial de Elon Musk está muy por delante de la competencia, ya que ha puesto en órbita más de 3.000 satélites con su cohete Falcon 9. Amazon necesita comenzar a volar sus satélites de Internet pronto si espera permanecer en el juego, y a pesar de su reticencia a lanzar sus satélites con el vehículo de lanzamiento de SpaceX.