Freddy Krueger tiene un nuevo problema del que preocuparse. Los investigadores dicen que podrían haber encontrado una forma mejorada de defenderse de las pesadillas espantosas: una dosis de sonido que se reproduce durante el sueño. El método podría aumentar la eficacia de un tratamiento terapéutico existente para personas con pesadillas crónicas.
Casi todo el mundo ha tenido una pesadilla, y se cree que alrededor de las tres cuartas partes de las personas han experimentado al menos una en la primera infancia. Pero algunas personas lidian con pesadillas especialmente frecuentes que afectan negativamente su sueño o su vida diaria. Alrededor del 4 % de la población adulta en general podría sufrir pesadillas frecuentes en un momento dado, y las pesadillas son aún más comunes para las personas con ciertas afecciones de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático.
Hay algunos medicamentos que se usan para ayudar a tratar las pesadillas relacionadas con el PTSD, pero el tratamiento principal para los trastornos de pesadillas es una técnica cognitivo-conductual llamada terapia de ensayo de imágenes (IRT). IRT les pide a los pacientes que recuerden sus pesadillas y luego imaginen un final nuevo y más feliz para ellas. Se espera que estos ejercicios mentales se desangren en el mundo de los sueños, lo que conducirá a una noche de sueño más fácil.
Si bien la IRT puede ser eficaz para ayudar a las personas a manejar sus pesadillas, hasta el 30 % de los pacientes no responden a ella, e incluso aquellos que se benefician pueden seguir teniendo pesadillas. Investigadores de la Universidad de Ginebra en Suiza querían probar si podían mejorar estas probabilidades de éxito adaptando una técnica existente conocida como reactivación de memoria dirigida (TMR).
Otra investigación ha demostrado que las personas pueden percibir sonidos e incluso olores durante el sueño. Se dice que la reactivación de la memoria dirigida funciona entrenando a las personas para que asocien un recuerdo recién formado o una habilidad recién aprendida con una señal de sonido específica, que luego se reproduce durante el sueño. Y los estudios han encontrado que las personas capacitadas parecen recordar o realizar mejor su nueva habilidad después que las personas no capacitadas. Sin embargo, esta investigación ha involucrado en gran medida el uso de la reactivación de la memoria dirigida durante el sueño no REM, por lo que los investigadores querían ver si todavía funcionaría durante el sueño REM, los breves períodos de nuestro descanso donde ocurre la mayoría de los sueños y pesadillas.
Reclutaron a 36 personas con trastornos de pesadillas para que participaran en su estudio. Todos los pacientes pasaron por IRT, pero la mitad se aleatorizó para asociar el final de su nuevo sueño con una señal de sonido (un acorde de piano). Durante las siguientes dos semanas en casa, todos los pacientes registraron sus sueños en un diario y se controló su actividad cerebral con una diadema que usaban por la noche. Pero aquellos que recibieron la terapia de sonido adicional también hicieron que sus bandas para la cabeza reprodujeran la señal de sonido cada 10 segundos durante el sueño REM. Luego, los pacientes fueron seguidos justo después del período de dos semanas y tres meses después.
En general, ambos grupos reportaron menos pesadillas en promedio que antes, pero los del grupo de sonido experimentaron incluso menos pesadillas. Tres meses después, por ejemplo, las personas del grupo de control reportaron un promedio de 1,5 pesadillas a la semana, mientras que las del grupo de sonido reportaron menos de 0,5 pesadillas a la semana. Las personas que recibieron la señal de sonido también informaron haber tenido más sueños en los que simplemente sentían alegría.
“El presente estudio establece que asociar TMR a IRT reduce la frecuencia de las pesadillas y fomenta la emoción positiva en los sueños”, escribieron los investigadores en su artículo, publicado el jueves en Current Biology.
El estudio tiene un tamaño de muestra relativamente pequeño, por lo que los resultados no deben verse como una prueba definitiva de que las señales de sonido pueden ayudar a las personas a ahuyentar los malos sueños. Pero si estos hallazgos son validados por estudios adicionales más amplios, entonces las aplicaciones de la reactivación de la memoria dirigida durante el sueño podrían extenderse mucho más allá de la terapia de pesadillas, argumentan los autores.
“Proponemos que la TMR en el sueño REM podría usarse como una nueva ‘terapia del sueño’ en otros trastornos psiquiátricos”, escribieron, incluido el TEPT en general, los trastornos del estado de ánimo y el insomnio.