Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble han observado dos exoplanetas que pueden ser ejemplos de una clasificación planetaria hipotética desde hace mucho tiempo: un mundo acuático.
Los planetas se conocen como Kepler-138c y Kepler-138d y están ubicados en un sistema estelar a 218 años luz de distancia, según un comunicado de la Agencia Espacial Europea. El equipo, dirigido por Caroline Piaulet del Instituto de Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, utilizó datos del Hubble y del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para determinar que los mundos son en gran parte agua, lo que los hace aún más húmedos que nuestro famoso planeta natal. Sus hallazgos se publican en Nature Astronomy.
“Anteriormente pensábamos que los planetas que eran un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, y por eso los llamamos súper-Tierras”, dijo Björn Benneke, uno de los autores del estudio, en el comunicado de la ESA. “Sin embargo, ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138c y d, son de naturaleza bastante diferente y que una gran fracción de su volumen total probablemente esté compuesta de agua”.
Se estima que Kepler-138c y Kepler-138d tienen aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra y el doble de la masa de nuestro propio planeta, pero con densidades mucho más bajas.
El equipo de investigación no observó directamente el agua en los planetas, pero al comparar los datos de observación con modelos preexistentes, descubrieron que deberían consistir en materiales con una densidad entre los gases hidrógeno y helio y roca, y el candidato probable es agua. Dicho esto, los investigadores creen que estos planetas podrían tener atmósferas increíblemente calientes, lo que significa que sus superficies podrían no estar repletas de vastos océanos líquidos.
“La temperatura en la atmósfera de Kepler-138d probablemente esté por encima del punto de ebullición del agua, y esperamos una atmósfera espesa y densa hecha de vapor en este planeta”, dijo Piaulet. “Solo bajo esa atmósfera de vapor podría haber agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que ocurre a altas presiones, llamada fluido supercrítico”.
Algunas de las primeras pruebas directas de la existencia de mundos acuáticos se encontraron en 2012, pero las observaciones posteriores han sido difíciles de conseguir. Un estudio realizado en 2017 sugirió que estos mundos acuáticos podrían constituir un gran porcentaje de exoplanetas potencialmente habitables. Otra investigación en 2019 encontró que los exoplanetas más grandes que la Tierra, como los planetas Kepler-138, probablemente podrían ser mundos acuáticos con océanos increíblemente profundos.
Si bien los hallazgos recientes son emocionantes, el equipo de investigación espera continuar con el trabajo utilizando el Telescopio Espacial Webb para estudiar más a fondo las atmósferas de Kepler-138c y d.