Además de proporcionar conexión a Internet de alta velocidad incluso a los rincones más remotos de la Tierra, los más de 3.000 satélites que componen la red de Starlink tienen el potencial de hacer aún más, como reemplazar las dos docenas de satélites que alimentan el Sistema de Posicionamiento Global (GPS). SpaceX rechazó la idea, por lo que un equipo de investigadores tomó otro camino para aprovechar Starlink como una alternativa de GPS.
Aunque los miles de satélites de Starlink mantienen cada uno una posición geoestacionaria en la órbita terrestre baja, y los satélites GPS siguen una de las seis órbitas diferentes que dan la vuelta al planeta dos veces al día, ambos comparten una característica común: envían señales a la superficie de la Tierra. Las señales de Starlink transmiten Internet, mientras que los dispositivos de navegación utilizan las señales de múltiples satélites GPS para triangular su posición exacta en el planeta.
Todd Humphreys y un equipo de investigadores del Laboratorio de Radionavegación de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos, se dieron cuenta de que Starlink también podría servir como un respaldo preciso y confiable para el Sistema de Posicionamiento Global, pero SpaceX decidió que no era una prioridad para la compañía y dejó de cooperar con los investigadores. Un contratiempo, sin duda, pero el equipo de UT Austin en realidad no necesitaba un conocimiento detallado de qué transmitían exactamente los satélites Starlink, solo necesitaban las señales, que es algo que SpaceX no podía ocultar.
Convertir Starlink en un sistema de navegación hubiera sido fácil con la cooperación de SpaceX, pero sin ella, el equipo de Humphreys tardó casi dos años en alcanzar su objetivo. Comenzaron comprando un terminal y un servicio Starlink que se usaba para transmitir videos HD de YouTube de la leyenda del tenis Rafael Nadal las 24 horas del día. La configuración se combinó con una antena cercana, que se usó para detectar las señales de secuencia de sincronización que se repiten regularmente que usa el servicio Starlink para ayudar a los receptores terrestres a permanecer conectados a los satélites. En ningún momento intentaron descifrar o romper el cifrado que usa Starlink para mantener sus servicios exclusivos para sus suscriptores.
Esas señales de sincronización repetitivas se envían a intervalos de tiempo precisos: cuatro secuencias cada milisegundo, que es un enfoque que también utiliza el sistema GPS. Cuando se combina con la información sobre el movimiento de los satélites de Starlink, la información que SpaceX comparte fácilmente en línea para ayudar a reducir el riesgo de colisiones costosas con hardware espacial de otras compañías, la fuente de la señal y qué tan lejos está ese satélite, se puede usar para calcular la ubicación de un receptor, con una precisión de unos 30 metros.
Eso está muy lejos de la posible precisión milimétrica que se puede lograr con el sistema GPS cuando se usa un equipo receptor avanzado (el hardware que usa el ejército de Estados Unidos, por ejemplo), pero Humphreys, quien recientemente compartió el trabajo de su equipo para decodificar la estructura de la señal Starlink en un artículo no revisado por pares, cree que si SpaceX decide cooperar, una serie de actualizaciones de software simples y los datos adicionales codificados en las señales de sincronización podrían mejorar la precisión posicional a menos de un metro, comparable a la precisión del hardware estándar de GPS para consumidores.
¿El único problema? Confiar en estas secuencias de sincronización predecibles que se utilizan en toda la red Starlink para la navegación conlleva riesgos potenciales de seguridad porque ahora todos saben cómo se ven, y algunos estarán ansiosos por suplantarlos y falsificarlos con fines nefastos. Por razones obvias (se crearon principalmente como herramientas militares), los servicios como GPS y GLONASS priorizan la seguridad, pero mientras SpaceX no tenga interés en competir como servicio de navegación, usar Starlink para ese propósito podría ser problemático.