"Una de las cosas que más me gustan de España es ver las aves que antes eran comunes en el Reino Unido", dice el ornitólogo británico Tim Birkhead (Leeds, 1950) desde el techo de un hotel en Barcelona. “Me encanta despertar y escuchar el trino de mil gorriones; eso ha desaparecido en prácticamente todo el Reino Unido. El profesor de la Universidad de Sheffield y miembro de la Royal Society británica está pasando por la ciudad para la publicación en español de su libro. Los sentidos de los pájaros: lo que se siente ser un pájaro (editado por Captain Swing), pero ya lleva una semana en España, participando en el Festival Internacional de Ornitología del Delta del Ebro.
"Raramente he visto tantas aves", dice sobre su estancia allí: "Flamencos, moritos, ostreros … ha sido espectacular, es un lugar muy especial". A pesar de su entusiasmo, la conversación es agridulce. Birkhead afirma sentir una "desesperación monumental" por el estado del medio ambiente natural. Los santuarios para la vida silvestre como el Delta del Ebro aún permanecen, pero las cifras no engañan: este mes, un análisis en la revista Ciencias Anunció la pérdida de 3.000 millones de aves de América del Norte desde 1970, un tercio de todas las aves de la región. Es el síntoma de una tendencia mundial, y la pérdida no solo afecta a las especies amenazadas, sino también a las consideradas comunes, como los gorriones que Birkhead echa de menos en su país.
Para el ornitólogo, confesó pesimista, las manifestaciones por el clima de los últimos meses son "lo más esperanzador que ha sucedido en mucho tiempo". "Nos deslizamos hacia un mundo empobrecido", dice sobre la crisis de la biodiversidad. “La pérdida de aves es solo uno de los aspectos más obvios, pero refleja la disminución de todo lo demás que alberga la naturaleza. Las aves deben ser la alarma para comenzar a implementar políticas que salven el medio ambiente natural. "
Las aves eran la obsesión de Birkhead mucho antes de que se convirtiera en su profesión. “Mi padre era una casa para pájaros y me lo inculcó. Luego comencé a faltarme los días escolares para ir a ver pájaros, y él comenzó a frustrarse ”, dice. A pesar de las advertencias de su familia, que le aseguraron que no conseguiría un trabajo como ese, Birkhead terminó trabajando en una carrera académica como ornitólogo. Además de haber viajado por todo el planeta para su investigación, ha dedicado casi medio siglo al estudio de Araos, aves marinas de larga vida y muy sociables, de apariencia similar a un pingüino, pero capaces de volar. Cada año, Birkhead visita las colonias de Araos que anidan en Skomer, una pequeña isla de Gales que para él es "uno de los lugares más preciosos del mundo".
Allí surgió la idea de su libro: un día vio a una mujer arao realizar el ritual de bienvenida para su compañero (son monógamos) cuando el hombre se acercó volando desde el mar, todavía una mancha casi imperceptible en el horizonte. “Los dos pájaros fueron a saludarse con evidente entusiasmo. Apenas podía creer que el pájaro que estaba incubando parecía haber visto y reconocido a su compañero a varios cientos de metros en mar abierto ”, escribe el investigador en un capítulo del libro dedicado al sentido de la vista.
Sin caer en la trampa de retratar a los animales como personas, Birkhead describe cómo los cinco sentidos humanos han servido a los biólogos como punto de partida para comprender la percepción de otros animales. Pero también explica cómo ha sido necesario abandonar esta visión antropocéntrica para descubrir, por ejemplo, que algunas aves pueden ver la luz ultravioleta o que otras perciben el campo magnético de la Tierra.
Dedique el último capítulo a las emociones, argumentando que las aves viven muchas experiencias sociales de manera similar a las personas. "Siento que el universo cognitivo y sensorial que ocupan las aves está subestimado", justifica Birkhead. “Quiero que las personas sean conscientes de que las aves son más inteligentes de lo que piensan, y que se sienten complejas. Siento que si convenzo a la gente de lo que sucede en el cerebro de las aves, estos animales serán más valorados y eso ayudará a los esfuerzos de conservación. "
Ética y filosofía
Aunque Birkhead se siente más cómodo al difundir sobre la anatomía y el comportamiento de los animales, no se escapa de la ética y la filosofía: “Cuando comencé a escribir, sabía que tendría que hablar sobre temas como la conciencia y el sufrimiento. He intentado hacerlo con empatía pero científicamente ”, explica. Intentar ponerse en el lugar de otro ser, armado solo con información sobre el funcionamiento de su cuerpo, es un verdadero desafío, además de una revista de polvo ético y científico, pero Birkhead argumenta que la ciencia proporciona herramientas para la empatía.
“Cuando era niño, leí en alguna parte que los perros solo ven en blanco y negro, y le dije a mi madre. Ella me dijo que no fuera ridículo, que no podemos ver a través de los ojos de un perro ”, recuerda. “Pero la belleza de la ciencia es que nos motiva y nos capacita para encontrar formas de responder esas preguntas de manera justa. Nunca sabré exactamente cómo es ser un pájaro, pero podemos progresar mucho más de lo que mi madre y otras personas pensaban. Al investigar su libro, Birkhead encontró, por ejemplo, estudios que confirman el sufrimiento de las gallinas enjauladas y su capacidad de sentir dolor cuando se cortan los picos. "Me alegró leer todo eso, descubrir que te estás dando cuenta de ello para implementar cambios", dice.
A través de sus publicaciones, sus clases en la universidad y su trabajo de divulgación en los medios de comunicación (ha colaborado con el eminente presentador británico David Attenborough), Birkhead intenta difundir su entusiasmo por el mundo salvaje para salvarlo. También ha estado visitando Andalucía durante 30 años para ver aves. “Si vas a Tarifa cuando las aves migran a través del Estrecho de Gibraltar, en otoño o primavera, verás enormes cantidades de abejarucos, veloces, golondrinas, cigüeñas y cigüeñas negras, águilas perdices, águilas calzadas, halcones … Es maravilloso ", dice sonriendo. "No hay mejor espectáculo de pajarera en el mundo".