Herbert S. Klein (Nueva York, 1936) es el erudito vivo que ha dirigido la tesis más doctoral en los Estados Unidos. De las principales universidades de su país: Chicago, Columbia o Stanford– Este historiador y antropólogo ha patrocinado a docenas de estudiantes en la fértil tradición estadounidense de los estudios latinoamericanos. El Colegio de México acaba de otorgarle el Premio Alfonso Reyes por su vasta investigación sobre la esclavitud, las finanzas y la demografía colonial, así como la historia comparativa de la región durante el siglo XX. En sus libros –Esclavitud en América Latina o el Caribe o Historia mínima de Bolivia, ambos editados en español por Colmex– desarma lugares comunes como el supuesto papel subalterno de la comunidad aymara; e ilumina hechos poco conocidos, como la colaboración de las élites africanas en el comercio de esclavos.
Pregunta. ¿Cuál fue el papel de los pueblos africanos en el desarrollo de la esclavitud?
Respuesta. A pesar de las ideas generalizadas de que los europeos llegaron y robaron a los africanos, el tráfico fue controlado desde los pueblos y reinos africanos hacia las colonias americanas. Los europeos tenían una idea muy limitada de la costa africana. Fue muy difícil para ellos llegar a Nigeria, Congo o Angola. Además, era un mercado muy especializado, costoso y lento. Tomó tres meses completar un barco de 300 esclavos. Y los comerciantes africanos exigieron textiles de Asia o productos especiales como armas.
pag. Otro mito es que la trata de esclavos era barata.
R. Fue muy costoso. El poderoso pueblo Ashanti, en el norte de Ghana, pidió directamente el oro. Los actores africanos alentaron la competencia entre los europeos. De hecho, durante el primer período los colonos portugueses no pudieron acceder a las zonas de Benin o Biafra, las más apreciadas. Hasta que llegó auge En Brasil, los minerales, incluido el oro, los portugueses no podían acceder a esas áreas.
pag. Los portugueses fueron los que estuvieron más cerca de controlar el negocio desde el principio.
R. Sí, en Angola y Mozambique surgió una clase de comerciantes afro-uruguayos, mestizos libres, que lograron no depender tanto de los comerciantes. Pudieron acumular esclavos y enviarlos al extranjero. Los portugueses incluso fueron a la guerra en suelo africano para apoyar a sus miembros esclavos contra otros pueblos que apoyaban a los ingleses u holandeses. Ellos fueron los únicos que ingresaron directamente a África.
pag. ¿Qué diferencias había entre las expediciones españolas y portuguesas por un lado; ¿Y los holandeses, ingleses o franceses?
R. La corona española y portuguesa controló el flujo hasta casi el siglo XIX. Mientras que holandeses, ingleses e incluso franceses fueron los primeros en montar sus expediciones privadas fuera de la Corona. Liverpool o Nantes eran grandes puertos de barcos de herrería
pag. ¿Cómo era la relación entre esclavos indígenas y africanos?
R. Las leyes que abolieron la esclavitud indígena llegaron más tarde a Brasil, lo que provocó muchas rebeliones y escapó por una frontera que también era muy abierta y difícil de controlar. Mientras que los esclavos africanos desarraigados eran fáciles de controlar, pero eran caros. Hasta 1600, la mayoría eran esclavos indígenas. Una vez que Brasil entró completamente en el mercado europeo del azúcar, pudo obtener el dinero para comprar esclavos africanos. Y a partir de aquí, los indios prácticamente desaparecieron. Los portugueses no eran tan sensibles al tema de los derechos humanos como los españoles.
pag. ¿Cuál fue la diferencia?
R. En Portugal no hubo debates profundos sobre los indios. En España sí. Esto tiene que ver con el hecho de que los portugueses no tenían tanto control sobre Brasil como los españoles sobre sus colonias. Tampoco hubo una implantación tan fuerte de la iglesia. Además, España conquistó civilizaciones desarrolladas – Inca, México – con estructuras sociales y económicas establecidas, con agricultores que producían sus propias tierras. En Brasil eran fundamentalmente cazadores-recolectores, nómadas, menos desarrollados y más difíciles de controlar. España buscó absorber esa estructura de nobleza anterior y, sobre todo, el campesinado que pagaba impuestos. Simplemente eliminaron a la élite local para poner al virrey.
pag. ¿Cuál es el legado en el presente de ese pasado de esclavos coloniales?
R. En todas las sociedades que fueron esclavos, el racismo todavía existe. El problema es la intensidad y cómo funciona. En Brasil, por ejemplo, hay menos guetos negros que en los Estados Unidos. Es una sociedad más integrada. También está cambiando la autoidentificación racial. Hasta los años 50, Brasil se consideraba un país blanco. Ahora el brasileño promedio ya es aceptado como mestizo. Aunque hay otros datos significativos. Las familias negras de clase media alta tienen problemas para asegurar la misma posición de clase para sus hijos, algo que no sucede con las familias blancas ricas.
pag. ¿Todavía está lejos de romper esa identificación de lo blanco con lo positivo, lo rico?
R. En Bolivia, por ejemplo, también hay un alto nivel de autoidentificación. Un tercio de los indios no habla una lengua indígena, habla español y, sin embargo, se identifica como indígena. Esto se debe a una movilización extraordinaria de las clases populares aymaras, que, aunque eliminan el elemento del idioma, no quieren identificarse como blancas. Han sido el catalizador, a pesar de que en los años 50 todos pensaban que los quechuas eran la comunidad predominante en Bolivia y que los aymaras eran muy pasivos.
pag. Usted habla en su libro que Bolivia es "la más indígena de nuestras repúblicas"
R. En porcentaje de la población, Guatemala es más indígena, pero Bolivia es el más autoidentificado. Esto se debe al orgullo de las comunidades y, sobre todo, a la educación. Desde los años 40 existe una red de educación rural para agricultores. Incluso antes de la llegada de Evo Morales.
pag. ¿Qué crees que pasará en las elecciones presidenciales de mayo?
R. El MAS ganará nuevamente. No hay otro país en América Latina donde la comunidad indígena se haya expresado tan poderosamente.