Google ha dado una buena señal con su anuncio de "supremacía cuántica", la demostración empírica de que hay ciertos cálculos que, en la práctica, solo están disponibles para una computadora cuántica, una máquina basada en la misteriosa física que prevalece en las escalas subatómicas, donde una partícula puede estar en dos lugares a la vez, y dos partículas se entrelazan para actuar como si fueran una, por muy separadas que estén una de la otra. Siguiendo la propuesta inicial de Richard Feynman, uno de los físicos más brillantes del siglo XX, los científicos han aprendido que estas propiedades impactantes del mundo microscópico pueden usarse para crear qubits, un tipo de bit que no solo puede adoptar los valores 1 y 0, pero también ambos al mismo tiempo, lo que acelera los cálculos debido a factores muy amplios.
Y Google acaba de demostrar que una máquina de solo 53 qubits en tres minutos hace un cálculo que llevaría 10,000 años en la computadora convencional más rápida del mundo.
El avance se ha comparado con el primer avión de los hermanos Wright, que voló 40 metros. Volar esa distancia no tiene valor, pero es una prueba de principio de que un artefacto más denso que la atmósfera puede mantenerse en el aire. Del mismo modo, el cálculo de Google carece de interés práctico, pero demuestra el principio de que una computadora cuántica supera a la convencional, al menos para ciertas operaciones. No es probable que veamos computadoras cuánticas en las oficinas o en los bolsillos de las personas a corto plazo. Pero, si la historia de la tecnología nos enseña algo, es que lo que es experimental, costoso e ineficaz hoy, será industrial, barato y poderoso mañana.
Entre las aplicaciones previsibles de la computación cuántica se encuentran la criptografía y la ciberseguridad, el diseño de medicamentos y la creación de nuevos materiales. Pero los físicos del sector saben que esto no será más que el comienzo. Con unos cuantos qubits más y unos pocos errores menos, las computadoras cuánticas abrirán un nuevo continente a la tecnología.
La evidencia de la importancia que las grandes empresas tecnológicas están dando a esta línea de investigación es la reacción angustiada que otro gigante del sector, IBM, ha exhibido antes del reciente anuncio de Google. IBM se ha apresurado a negar que sus potentes computadoras convencionales tardarán 10,000 años en hacer el mismo cálculo, y asegura que se emitirá en unos pocos días. La carrera cuántica está en marcha.
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