Con una presión atmosférica aplastante, temperaturas capaces de fundir metales y nubes de ácido sulfúrico, Venus no parece, a priori, el mejor planeta para iniciar nuestra conquista del Sistema Solar. Sin embargo, no son pocos los científicos que recomiendan visitarlo antes en una misión tripulada.
El Doctor Noam Izenberg es uno de esos científicos. En un informe publicado con motivo del Congreso Internacional de Astronáutica celebrado en París la pasada semana, Izenberg desgrana las razones por las que cree que Venus es un objetivo no solo más fácil para una misión tripulada, sino tambiñen mucho más interesante desde el punto de vista científico.
“Venus tiene mala reputación porque su ambiente en superficie es mucho más difícil”, explica Izenberg, que trabaja en el laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “El actual paradigma de la NASA es ir primero a la Luna, y después a Marte, pero creemos que habría que incluir Venus como una parada en ese camino”, añade en declaraciones realizadas a The Guardian.
Izenberg y sus colegas Mallory Lefland y Alexander MacDonald no piden una misión tripulada a la superficie de Venus (algo así sería suicida con la tecnología actual), sino que una misión tripulada sobrevuele el planeta desde su órbita. Desde esa posición, los astronautas podrían desplegar drones no tripulados y sondas atmosféricas para poder analizarlo con más detalle.
Una de las razones que esgrime es que, aunque está en dirección contraria a Marte, pasar por Venus podría acortar significativamente el viaje hasta el planeta rojo ya que se podría aprovechar la gravedad venusiana para realizar una maniobra de asistencia gravitatoria y acelerar la nave en dirección a Marte. Esto es algo que, de hecho, ya han practicado antes otras sondas no tripuladas.
Las razones no se limitan a maniobrabilidad espacial. Venus suscita no pocas preguntas sobre evolución planetaria y sobre como un planeta del mismo tamaño y masa que el nuestro puede terminar siendo tan poco hospitalario para la vida. “Venus está prácticamente inexplorado. Él area que no conocemos del planeta equivale a varias veces la superficie terrestre. Es un paraíso científico de vistas y formaciones hasta ahora desconocidas”, explican los autores.
Aunque cada vez más científicos abogan por una visita más a fondo a Venus (Alexander McDonald es uno de ellos y su puesto de economista jefe en la NASA le da un especial peso), no todos están de acuerdo con esa idea. Investigadores como Andrew Coates, del Laboratorio de Ciencias Espaciales UCL Mullard, cree que los riesgos de semejante viaje son excesivos. “No es un lugar especialmente bonito al que ir. Su ambiente es infernal y los retos térmicos para uns misión tripulada son importantes”, puntualiza. Eso por no mencionar los problemas derivados de la radiación solar a esa distancia de nuestra estrella.