Los pliosaurios fueron los depredadores más grandes del océano durante el Jurásico y el Cretácico, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra. Cazaban a sus presas en emboscadas, empalándolas con sus afilados dientes en un veloz impulso gracias a sus cuatro aletas laterales, como si fueran enormes remos, y las aplastaban con un mordisco más potente que el de Tyrannosaurus rex. Dentro de la familia de pliosaurios (Pliosauroidea), el más grande era Kronosaurus, una bestia marina nombrada así por Cronos, el líder de los titanes de la mitología griega.
Un depredador sin rival
“Sabemos que estos pliosaurios eran animales muy temibles […] Estaban en la parte superior de la cadena alimenticia marina y probablemente se alimentaban de ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo y tal vez cocodrilos marinos, simplemente mordiéndolos por la mitad y arrancándoles trozos”.
Así definía la actividad de estos reptiles marinos David Martill, profesor de paleobiología en la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido, que descubrió cuatro grandes vértebras entre la colección de fósiles del museo del Condado de Abingdon. Resultaron ser de una criatura que podría llegar a medir 15 metros de largo, el doble de una orca actual.
“Es maravilloso demostrar que hubo una especie de pliosaurio verdaderamente gigantesca en los mares del Jurásico Superior. No me sorprendería si algún día encontramos alguna evidencia clara de que esta especie monstruosa era aún más grande”.
El “titán” de los mares
De ser así, el espécimen hallado por Martill superaría o reescribiría el tamaño del que hasta ahora es el mayor pliosaurio conocido: Kronosaurus. Se trata de un género descrito por Heber A. Longman en 1924 a partir de la descripción del holotipo de Kronosaurus queenslandicus. Estos reptiles marinos son conocidos por varios fósiles, la mayoría hallados en Australia y sabemos que vivieron hace entre 125 y 100 millones de años.
Se estima que Kronosaurus pudo medir entre 9 y 11 metros de largo, un reptil marino gigante con una dieta carnívora especialista en sorprender a sus presas gracias a la velocidad de nado que podían alcanzar de un solo golpe con sus cuatro aletas. Presentaba una poderosa mandíbula armada con afilados y largos dientes que podían superar los 7 centímetros, capaces de desgarrar a presas tan grandes como los elasmosáuridos, criaturas marinas con un cuello muy largo que podía medir unos 5 metros en la época en la que formaban parte de la dieta de Kronosaurus. Debió suponer un espectáculo brutal la caza de elasmosáuridos por parte de Kronosaurus y las sospechas de esta depredación podrían verse confirmadas tras el hallazgo de 2005 de un fósil de elasmosáurido con marcas de dientes que coincidirían con las de Kronosaurus.
Uno de los mayores depredadores de todos los tiempos más desconocidos
Los estudios realizados sobre los dientes de T. rex concluyeron que su sección transversal redonda está hecha para triturar huesos. Kronosaurus comparte la misma forma en sus dientes que el gran depredador de los dinosaurios, por lo que sería capaz de aplastar a sus presas y tragarse partes enteras del cuerpo de otros animales marinos que tuvieran la mala suerte de cruzarse con esta bestia en su camino.
A pesar de lo espectacular de estos reptiles marinos, los pliosaurios eran relativamente desconocidos entre el gran público, al menos hasta la emisión de la famosa serie de la BBC, “Caminando entre dinosaurios”, en la que se mostró una recreación de pliosaurio con un tamaño exagerado hasta los 25 metros de longitud. En cualquier caso, los restos fósiles de Kronosaurus son escasos e incluso hay debate entre científicos acerca de la atribución o no de este género a algunos de los hallazgos realizados, por lo que habrá que seguir de cerca las posibles novedades y descubrimientos que nos permitan conocer más acerca del monstruo marino más grande de la edad de los dinosaurios.