Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de Australia hicieron un descubrimiento asombroso al toparse con una colonia de hormigas Polyrhachis femorata durante los controles de rutina de las cajas nido de murciélagos y zarigüeyas pigmeas en la isla. Inicialmente, los científicos pensaban que las hormigas estaban muertas porque estaban completamente inmóviles. Hasta que una empezó a moverse…
¡Camuflaje perfecto!
Resulta que no estaban muertas. Era una estrategia para engañar a sus depredadores y vivir un día más. Una primicia mundial, sin duda. Las hormigas de la isla Canguro (Australia) exhibían un comportamiento único, hacerse el muerto, que los investigadores creen que es el primer caso registrado en el mundo de tal comportamiento en hormigas y el primer registro de la especie de hormiga Polyrhachis femorata para el sur de Australia.
«El mimetismo fue perfecto. Cuando abrimos la caja, vimos todas estas hormigas muertas… y luego una se movió un poco. Este tipo de inmovilidad defensiva se conoce solo entre unas pocas especies de hormigas, en individuos o en moldes específicos, pero no conocemos otros casos en los que se haya observado en colonias enteras. En algunas de las cajas que contenían colonias de Polyrhachis femorata, algunos individuos tardaron un tiempo en dejar de moverse y otros no se detuvieron. Los desencadenantes del comportamiento son difíciles de entender», explica la ecologista de vida silvestre, Topa Petit y coautora del trabajo que publica la revista Australian Journal of Zoology.
Toda una colonia ‘haciéndose el muerto’
Es curioso porque, por lo general, solo los insectos individuales intentan esta estrategia ante el peligro. Pero aquí había coordinación de una colonia entera “haciéndose el muerto”. No hay registros previos de este comportamiento observado en colonias enteras.
El equipo espera que este comportamiento grupal de fingir la muerte, conocido como tanatosis, se encuentre en otras especies de hormigas y ayude a los investigadores a aprender más sobre este insecto poco estudiado.
Petit dijo que el descubrimiento podría presentar una oportunidad para estudiar los comportamientos de simulación de muerte de las hormigas, que fueron de gran interés para muchos ecologistas del comportamiento.
El descubrimiento se llevó a cabo como parte del Proyecto de caja nido de Kangaroo Island, una iniciativa destinada a monitorear la recuperación de la vida silvestre después de los devastadores incendios forestales de 2020. El objetivo es rastrear 901 cavidades de cajas en 13 propiedades diferentes en la isla y recabar información sobre el ecosistema local y sus habitantes.
“Estamos aprendiendo mucho sobre los invertebrados y los vertebrados específicos. La mayoría de nuestros varios cientos de cajas están en suelo quemado, pero también tenemos algunas en propiedades no quemadas como controles porque nuestro objetivo es determinar el valor de las cajas nido en la recuperación de incendios forestales”, aclara Peter Hammond, investigador de la Estación de Investigación de la Isla Canguro. “Creemos que la especie Polyrhachis femorata se vio fuertemente afectada por los incendios forestales”, continúa el experto. “Tenemos un mundo relativamente desconocido de hormigas bajo nuestros pies y en los árboles. Las hormigas brindan servicios ecosistémicos cruciales y son una parte vital de los ecosistemas funcionales en la Isla Canguro y en otros lugares”.