Documentos presentados ante la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos sugieren que SpaceX podría usar su torre de lanzamiento Mechazilla y sus brazos conocidos como “palillos chinos” para atrapar al vuelo el propulsor Starship que regrese del espacio en la primera prueba de vuelo orbital del gigantesco cohete.
No sabemos cuándo podría la Starship hacer su primer intento de alcanzar la órbita, pero cuando finalmente suceda, este lanzamiento no será aburrido, eso es seguro. El plan original para el sistema Starship completamente apilado, como se articula en una solicitud de SpaceX presentada ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) en mayo de 2021, establecía que ambas etapas del cohete terminarían en el océano; el propulsor caería en el Golfo de México a unos 32 km de la costa, mientras que la etapa superior, después de completar una órbita parcial alrededor de la Tierra, descendería frente a la costa noroeste de Kauai, Hawái.
Ese escenario todavía es muy posible, pero un pequeño ajuste en la solicitud a la FCC sugiere un resultado diferente para la etapa de refuerzo. Tras lanzarse desde Starbase en Boca Chica, Texas, el propulsor Super Heavy se separará de la etapa superior y “luego realizará un regreso parcial y aterrizará en el Golfo de México o regresará a Starbase y será atrapado por la torre de lanzamiento”, según el perfil de lanzamiento actualizado. Esa parte de que el propulsor podría ser atrapado por la torre de lanzamiento no estaba allí antes, y fue descubierta por el ojo vigilante de Michael Baylor de NASASpaceFlight.com.
La solicitud a la FCC es específica para el primer lanzamiento orbital de la Starship, por lo que Elon Musk debe de tener este objetivo en mente para el viaje inaugural del propulsor. Nunca antes se había intentado nada como esto. SpaceX puede aterrizar las primeras etapas del Falcon 9 como algo rutinario, pero el propulsor de la Starship es un caballo de un color diferente. Además de regresar a Starbase, el propulsor de 70 metros de altura tendrá que orientarse por encima del soporte de lanzamiento de 122 metros de altura y realizar un descenso controlado. Un par de brazos, denominados “chopsticks” o “palillos chinos”, guiarán al propulsor hasta un aterrizaje vertical seguro.
Escribiendo para Teslarati, Eric Ralph explica cuán increíblemente arriesgado será esto, especialmente si el intento de captura ocurre durante el lanzamiento inaugural:
En el caso de anomalías durante un intento de aterrizaje, Starship o Super Heavy podrían impactar accidentalmente la torre de lanzamiento, dañando o incluso destruyendo la estructura del tamaño de un rascacielos. En última instancia, el inmenso riesgo que representa cualquier intento de captura significa que, a menos que SpaceX haya logrado milagrosamente que el diseño de todo lo involucrado sea casi perfecto en su primer intento, la compañía tendrá que ser extraordinariamente cautelosa y gastar una gran cantidad de naves y propulsores para evitar que la única torre de lanzamiento de Starship quede inutilizable.
Al menos hasta cierto punto, es probable que SpaceX sepa esto y que el Super Heavy necesite estar en excelente estado de salud y funcionar perfectamente durante las partes de ascenso y retroceso de su debut en el lanzamiento para ser autorizado para un intento de captura. En última instancia, el primer lanzamiento orbital de la Starship podría terminar siendo un espectáculo aún mayor de lo que ya está garantizado.
Ralph tiene razón al señalar que solo existe una torre de lanzamiento de la Starship, pero SpaceX está construyendo una segunda en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Idealmente, a SpaceX le gustaría usar ambas torres para apilar, lanzar y atrapar el propulsor. La compañía privada tiene actualmente un contrato con la NASA para desarrollar el sistema como un medio para transportar astronautas a la superficie lunar, pero el panorama general para SpaceX es que el cohete entregue carga y pasajeros a la órbita terrestre, la Luna, Marte y potencialmente a otros lugares en el sistema solar.
Según la solicitud actualizada a la FCC, SpaceX también está buscando permiso para usar terminales Starlink para habilitar la telemetría en vuelo. “Se instalarán múltiples terminales Starlink en cada vehículo [tanto elpropulsor como la etapa superior] para garantizar una vista clara de la constelación de satélites de SpaceX a través del perfil de vuelo de Starship”, según la aplicación actualizada. “Los terminales utilizarán la misma antena y electrónica de comunicaciones que los terminales de consumo previamente autorizados de SpaceX, pero con una carcasa y un montaje revisados que sean adecuados para el perfil de la misión”.
En cuanto a cuándo podría volar la Starship a la órbita terrestre por primera vez, eso no está claro. A principios de esta semana, una acumulación de gas hizo que el prototipo Super Heavy Booster 7 explotara inesperadamente durante las pruebas en tierra. El daño es “menor”, según Musk, que dijo que el propulsor podría tener que ser transportado al hangar High Bay para su inspección. Musk esperaba lanzar la Starship completamente apilada este mes, pero eso parece cada vez más improbable.