Diez días después del desastre, siguen sin poder determinar las consecuencias ecológicas del descarrilamiento de un tren de carga que transportaba materiales tóxicos en Ohio rural.
Alrededor de 50 vagones de tren se descarrilaron el 3 de febrero en la pequeña ciudad de East Palestine, incluidos unos 20 automóviles que transportaban sustancias peligrosas.
Nadie murió después de que un eje roto hiciera que el tren de Norfolk Southern se saliera de las vías, informaron los investigadores. Más de 2.000 residentes fueron evacuados debido a problemas de salud por la fuga de sustancias químicas, pero ya se les permitió regresar.
Algunos de los autos chocados transportaban sustancias químicas tóxicas (cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y éter monobutílico de etilenglicol) que se liberaron en el aire, los suelos y las aguas superficiales.
Las tripulaciones rompieron intencionalmente cinco vagones cisterna de cloruro de vinilo y desviaron la sustancia a una zanja excavada. Luego se llevó a cabo una detonación controlada para evitar una explosión, durante la cual se expulsaron nubes negras nocivas que ondeaban en el área. Una de las sustancias liberadas fue el fosgeno, un gas utilizado como arma química en la Primera Guerra Mundial.
Norfolk Southern informó la semana pasada que el trabajo de rehabilitación ambiental estaba en curso, junto con el monitoreo del aire, el suelo y el agua en coordinación con agencias estatales y federales. Los reguladores han dicho que, hasta el momento, la calidad del aire sigue siendo segura y los suministros de agua potable no se han visto afectados en las comunidades aledañas.
Pero en los diez días transcurridos desde el desastre, han surgido varios informes preocupantes. Algunos residentes han hablado de dolores de cabeza y náuseas, Associated Press informó.
La residente de East Palestine, Melissa Henry, le dijo a AP que había llevado a sus dos hijos a casa de sus padres fuera de la zona de evacuación después de que los ojos de su hijo menor se pusieran rojos como tomates y tosiera mucho.
Señaló que desde que regresó a su casa, había estado lavando ropa, limpiando y cambiando filtros en el horno.
“No sé si eso funcionará, pero tenemos que hacer algo”, dijo.
El cloruro vinílico o de vinilo, que se usa para fabricar tuberías, cables y empaques de plástico, se asocia con un mayor riesgo de una forma rara de cáncer de hígado (el angiosarcoma hepático), junto con cáncer primario de hígado, cáncer de cerebro y pulmón, linfoma y leucemia, informa Cancer.gov.
Una residente de la ciudad de North Lima, a unas diez millas (16 km) del descarrilamiento de tren, informó que sus seis gallinas murieron en los días posteriores a la explosión.
“Las imágenes de mi cámara de vídeo muestran que mis gallinas estaban perfectamente bien antes de que iniciaran la quema, y en cuanto la iniciaron, mis gallinas se aletargaron y murieron”, Amanda Breshears le dijo a la estación de televisión local WKBN27.
No fue el único informe de animales enfermos. Taylor Holzer, un cuidador de zorros registrado que vive fuera del perímetro de evacuación, le dijo a WKBN que todos sus zorros enfermaron y uno murió. También se observaron peces muertos flotando en los arroyos locales.
Un aviso legal que la EPA (Agencia de Protección Ambiental) estadounidense envió al operador del tren contenía más detalles sobre la contaminación.
Se encontraron materiales peligrosos en muestras tomadas de varios canales de agua en el área: Sulphur Run, Leslie Run, Bull Creek, North Fork Little Beaver Creek, Little Beaver Creek y el río Ohio.
También se observaron materiales relacionados con el incidente que ingresaron a los desagües pluviales, señaló la EPA. La agencia destacó que se observaron áreas de tierra contaminada y líquidos libres y que posiblemente se cubrieron o rellenaron durante la reconstrucción de la vía férrea.
La activista ambiental Erin Brockovich criticó a la EPA y a los legisladores estatales por indicar a la gente que era seguro regresar a sus hogares y, al mismo tiempo, enviar un aviso legal al operador ferroviario sobre la amenaza de contaminación ambiental.
“Por eso la gente no confía en el gobierno”, tuiteó Brockovich el lunes.
“No se puede decirle a la gente que ha habido y sigue habiendo contaminantes peligrosos que contaminan el medio ambiente y al mismo tiempo decir ‘todo está bien’”.
Una compañía de agua en el estado vecino de Virginia Occidental dijo el domingo que tomaría medidas de precaución para su suministro de agua.
West Virginia American Water aseguró que no ha habido cambios en su toma del río Ohio, pero que la empresa de servicios públicos establecería una fuente secundaria en el afluente, el río Guyandotte.
La semana pasada se presentó una demanda contra Norfolk Southern, en busca de daños no especificados y para exigir que la compañía ferroviaria pague los exámenes médicos y la atención relacionada para los residentes dentro de un radio de 30 millas (48 km) de la explosión del tren.
El descarrilamiento también generó cuestionamientos sobre el uso frecuente del transporte ferroviario para mover grandes cantidades de sustancias tóxicas y peligrosas en las proximidades de las comunidades.
Los sindicatos ferroviarios creen que la industria se ha vuelto más riesgosa en los últimos años después de que los recortes de empleo generalizados dejaran a los trabajadores dispersos, informó AP. Los materiales peligrosos representan alrededor del 7-8% de los 30 millones de envíos que los ferrocarriles entregan en todo el país cada año.
“Plantea todo tipo de preguntas”, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo a Fox & Friends cuando se le preguntó si los materiales son demasiado peligrosos para transportarlos por ferrocarril.
“Lo hemos visto de cerca en los últimos días”, dijo el gobernador DeWine. “Es un gran, gran problema”.
El 6 de julio de 2013, un tren de carga de 73 vagones descarriló en el centro de la ciudad de Lac-Mégantic en Quebec, Canadá, lo que provocó una gran explosión. Unas 47 personas murieron y aproximadamente la mitad de la ciudad terminó incendiada.
En febrero de 2020, un deslizamiento de tierra en Kentucky provocó el descarrilamiento de un tren de carga que transportaba etanol, lo que desencadenó un incendio y una fuga de productos químicos en un río. Un descarrilamiento en 2005 en Graniteville, Carolina del Sur, dejó nueve muertos y más de 250 heridos tras la liberación de gases tóxicos de cloro.