El koala (Phascolarctos cinereus) es un herbívoro marsupial arbóreo espeso endémico de Australia, y el único representante de su familia, Phascolarctidae. A pesar de su parecido con un oso de peluche tierno y achuchable, los koalas no tienen nada que ver con los osos. Son marsupiales. Además, son animales inconfundibles: son muy similares en apariencia al wombat (su pariente vivo más cercano), pero tienen un pelaje más grueso y suave, orejas mucho más grandes y extremidades más largas, que están equipadas con garras grandes y afiladas para ayudarles con la escalada a los árboles.
Su peso varía de aproximadamente 14 kg para un macho grande del sur de Australia a aproximadamente 5 kg para una pequeña hembra del norte. Generalmente son criaturas silenciosas, pero los koalas machos tienen una llamada muy fuerte (un resoplido nasal bastante curioso) que se puede escuchar desde casi un kilómetro de distancia y que se da durante la temporada de reproducción. Es su reclamo para las féminas. Más adelante te hablamos de su maduración sexual y apareamiento.
Los koalas se encuentran a lo largo de la costa este de Australia, desde cerca de Adelaida hasta la base de la península del Cabo York, y hasta el interior.
¿Qué significa la palabra koala?
La palabra «koala» proviene de la palabra aborigen que significa «el que no bebe». No es que no beban agua en sí y no la necesiten, sino que la obtienen de otros alimentos o de otras maneras. Así, por ejemplo, un estudio publicado en 2020 en la revista Ethology reveló que estos carismáticos animales no solo absorben la humedad de las hojas de eucalipto que comen o bajan a beber a los pozos de agua en verano cuando las temperaturas son extraordinariamente cálidas para ellos, sino que consiguen agua lamiendo los troncos lisos de los árboles. De ahí que no solo empleen los árboles para refugiarse, descansar e incluso alimentarse, sino también para hidratarse. Se trata de la primera vez que se atiende a este comportamiento.
Y es que estos adorables animales presentan muchas curiosidades. Entre otras, que son los que más duermen al día: unas 22 horas cada día. ¿Qué hacen el resto del tiempo? No les queda mucho tiempo, así que básicamente comer y asearse.
El pelo de los koalas difiere según el lugar
El pelaje de los koalas es distinto según la zona de Australia en la que se encuentre. Por ejemplo, los koalas de sur tienen el pelo más largo y más ondulado que los del norte, precisamente para mantenerlos calientes durante los fríos inviernos del sur. Se caracteriza por ser grueso, de color gris y con áreas blancas y negras en el cuerpo.
¿Son tan suaves como parece?
Aunque puedan parecer suaves y tiernos, no lo son tanto al tacto, pues su pelaje grueso y lanudo que los protege tanto del calor como del frío y también ayuda a repeler el agua. Como curiosidad, el pelaje de los koalas el más grueso de todos los marsupiales.
¿Cuánto mide un koala?
El tamaño medio de un koala adulto oscila entre los 60 y 85 cm y unos 4-15 kgs de peso. Las hembras, como en la mayoría de especies animales, son más pequeñas. Los koalas más grandes viven en los lugares menos cálidos.
¿Cómo se llaman las crías de los koalas?
Todas las crías de marsupiales se llaman joeys. Si ya de por sí los koalas son criaturas preciosas, las crías de koala lo son aún más. Nacen con apenas 1 gramo de peso, como una gominola y sin orejas, sin pelaje y ciegos. Las crías se desarrollan en la bolsa de la madre durante unos seis meses y, después de este tiempo, viajan sobre la espalda de la madre durante otros seis meses, utilizando únicamente la bolsa materna para alimentarse y dormir.
La clamidia, una amenaza para los koalas
La clamidia, una enfermedad sexual que, en estos animales provoca ceguera, inflamación de la vejiga y también la muerte, ha infectado a casi todas las poblaciones de koalas. Uno de los problemas es que la cepa que infecta a estos animales (distinta a la de los humanos) no solo se transmite mediante el apareamiento sino también al mamar o comer heces contaminadas (recordemos que el alimento de la cría consiste en una papilla que la madre produce y expulsa por el ano).
¿Cómo se diferencia un koala macho de uno hembra?
Muy fácil. Los koalas machos adultos son notablemente más grandes que las hembras adultas: tienen una cara más ancha y la nariz negra claramente más grande, y se pueden distinguir fácilmente por la gran glándula de olor de color café en el pecho que les sirve para marcar su territorio. Las koalas hembras adultas, por su parte, cuentan con una bolsa orientada hacia atrás para sus crías. Este tipo de bolsa protege a sus crías de lesiones mientras se mueven de un árbol a otro.