En Colorado, la presencia de conejos ha generado alarma entre los residentes de Fort Collins, debido a que algunos animales presentan protuberancias negras que parecen cuernos o tentáculos en la cabeza, dándoles un aspecto más parecido a criaturas de pesadilla que a mascotas.
La reportera de 9NEWS Northern Colorado, Amanda Gilbert, captó la imagen de uno de estos conejos con una formación inusual en la cabeza que, según la residente Susan Mansfield, parecía “púas negras o palillos negros que sobresalían alrededor de su boca”. Mansfield añadió: “Pensé que moriría durante el invierno, pero no fue así. Volvió un segundo año y la protuberancia creció”. Fotos de otros conejos, cuyas protuberancias cubren casi por completo su rostro, también se han vuelto virales en Reddit.
Las autoridades de Parques y Vida Silvestre de Colorado identificaron que la causa es el virus del papiloma Shope, un patógeno exclusivo de los conejos que no tiene cura y provoca tumores verrugosos, conocidos como papilomas, principalmente en la cara y cabeza de los conejos de cola de algodón, según informó 9NEWS. Este virus solo se transmite entre conejos, especialmente a través de picaduras de insectos como pulgas y garrapatas en los meses cálidos. El SPV, pariente del virus del papiloma humano, no representa riesgo para los seres humanos, mascotas u otros animales silvestres, y generalmente no afecta al conejo salvo que los tumores comprometan los ojos o la boca, indicaron las autoridades.
Se recomendó a los residentes no acercarse ni tocar a los conejos infectados. La mayoría de los ejemplares silvestres se recupera por sí sola, ya que los bultos tienden a desaparecer con el tiempo.
El aspecto inquietante de estos conejos se volvió viral, con comparaciones que incluyen “zombis”, “extraterrestres” y “conejitos Frankenstein”. Algunos investigadores y folcloristas incluso señalan que estas formaciones podrían haber inspirado la leyenda del jackalope norteamericano.