De acuerdo con la OMS, el virus se transmite a los seres humanos por la picadura de mosquitos hembra infectadas, principalmente del Aedes aegypti. Hay otras especies del género Aedes que también pueden ser vectores, pero su contribución es secundaria respecto a la del aegypti.
Cuando el mosquito pica a una persona infectada por el virus del dengue, este se replica en el intestino medio del mosquito antes de diseminarse hacia tejidos secundarios, como las glándulas salivales.
El tiempo que transcurre entre la ingestión del virus y la transmisión a un nuevo hospedador se denomina periodo de incubación extrínseco, y cuando la temperatura ambiente oscila entre 25 ºC y 28 ºC dura entre 8 y 12 días.
No solo la temperatura ambiental contribuye en las variaciones del periodo de incubación extrínseco; varios factores, como la magnitud de las fluctuaciones diarias de temperatura, el genotipo del virus y la concentración vírica inicial pueden influir también en el tiempo que tarda un mosquito en transmitir el virus.
Una vez que se ha vuelto infectante, el mosquito puede transmitir el agente patógeno durante toda su vida.
Los mosquitos pueden infectarse a partir de personas virémicas con el virus del dengue. Puede tratarse de una persona con infección sintomática o que todavía no haya manifestado síntomas (presintomática), aunque también puede ser una persona sin signo alguno de la enfermedad (asintomática).
La transmisión de seres humanos a mosquitos puede ocurrir desde 2 días antes de la aparición de los síntomas de la enfermedad y hasta 2 días después de la resolución de la fiebre.
El riesgo de infección del mosquito está directamente asociado a los niveles elevados de viremia y fiebre en el paciente; por el contrario, los niveles elevados de anticuerpos específicos contra el virus van asociados a un menor riesgo de infección del mosquito. La mayoría de las personas son virémicas durante 4 o 5 días, si bien la viremia puede durar hasta 12 días.
Prevención y control
Los mosquitos que transmiten el dengue están activos durante el día.
Se puede reducir el riesgo de contraer el dengue protegiéndose de las picaduras de mosquito con:
- Ropa que cubra el cuerpo lo máximo posible.
- Mosquiteros, a ser posible impregnados de repelente, si se duerme durante el día.
- Mosquiteros en las ventanas.
- Repelentes de mosquitos (que contengan DEET, icaridina o IR3535).
- Espirales de humo y aerosoles.
Si se contrae el dengue, es importante:
- Descansar mucho.
- Beber muchos líquidos.
- Tomar paracetamol o acetaminofén para aliviar el dolor.
- Evitar los antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno y la aspirina.
- Estar atento a la aparición de síntomas graves y consultar al médico lo antes posible si aparecen.