El gigantesco cohete de carga Starship de SpaceX podría estar listo finalmente para embarcarse en su primer vuelo de prueba orbital durante el próximo mes de diciembre, según ha podido adelantar un responsable de la NASA.
Durante una reunión del Consejo Asesor de la NASA celebrada este lunes, Mark Kirasich, un alto funcionario de la NASA que supervisa el desarrollo del programa Artemis, dijo que el vuelo de prueba de Starship podría tener lugar a principios del próximo mes, como informó Reuters. “Tenemos planeados cuatro importantes vuelos para Starship. El primero llegará en diciembre, a principios de mes”, dijo Kirasich.
Starship es un vehículo de lanzamiento súper pesado completamente reutilizable que ha sido diseñado para viajar a la órbita terrestre, a la Luna y posiblemente incluso a otros destinos más lejanos como Marte. El CEO de SpaceX, Elon Musk, lleva mucho tiempo deseando ver volar a Starship, y anteriormente había sugerido que el cohete podría despegar en noviembre.
Por supuesto, hemos aprendido a no tomar en serio las promesas de Musk. En junio, Musk declaró que Starship estaría lista para su primer vuelo orbital en julio, una afirmación que hizo poco después de obtener el visto bueno de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) para la controvertida expansión de la base de SpaceX en Boca Chica, Texas.
La etapa superior del prototipo Starship 24 está testándose actualmente en las instalaciones de SpaceX. El sistema SpaceX consta de la nave espacial Starship y del propulsor Super Heavy, ambos diseñados para ser totalmente reutilizables.
La compañía completó una prueba de fuego estático de siete motores en septiembre en las instalaciones de Boca Chica. Posteriormente, el prototipo se devolvió a la fábrica de Starship para hacer algunas “actualizaciones de robustez antes de su vuelo”, escribió SpaceX en su cuenta de Twitter. Starship volvió a la plataforma de lanzamiento a principios de octubre.
Este vuelo de prueba orbital hará que el cohete Starship vuele hasta el espacio, donde completará algo menos de una órbita completa alrededor de la Tierra y posteriormente volverá a reingresar a la atmósfera terrestre. La etapa superior del cohete amerizará a unos 100 km de la costa noroeste de Hawái, mientras que el propulsor Super Heavy descenderá sobre el Golfo de México. El propulsor podría volar de regreso e intentar un aterrizaje vertical asistido sobre la plataforma de lanzamiento, pero esto aun no ha sido confirmado.
Starship no puede tardar mucho en comenzar a volar. Según el contrato de 2890 millones que firmó SpaceX con la NASA, la compañía necesita demostrar que Starship es capaz de llevar humanos a la Luna a finales de 2025 como parte de la misión Artemis 3. Pero SpaceX todavía tiene una lista pendiente de requisitos reglamentarios que deberá cumplir para obtener su licencia de la FAA, y aún no está claro si la empresa los ha completado.