La Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos ha anunciado que no reconstruirá el malogrado radiotelescopio de Arecibo. La famosa instalación científica de Puerto Rico, cuya estructura colapsó en 2020, será desmantelada y en su lugar se construirá un centro educativo dedicado a la ciencia, la tecnología y las matemáticas.
La organización ha solicitado un presupuesto de cinco millones de dólares para la construcción del nuevo centro en los terrenos del antiguo radiotelescopio. Su inauguración está prevista para el próximo año. El presupuesto no incluye soporte adicional para las instalaciones de Arecibo que aún siguen en uso, entre ellas un pequeño radiotelescopio auxiliar de 12 metros de diámetro y un LIDAR que se usa en el estudio de las capas altas de la atmósfera y la ionosfera, así como en estudios meteorológicos.
La decisión de no reconstruir el radiotelescopio no se ha tomado a la ligera. En ella han participado científicos que han trabajado en la instalación antes. “Entendemos perfectamente lo mucho que ha significado Arecibo para la comunidad científica”, acota Sean Jones, subdirector de ciencias físicas y matemáticas en la Fundación. “Hay pocos radioastrónomos que no hayan trabajado en el radiotelescopio en algún momento de sus carreras”.
Parte de la decisión de no reconstruir el radiotelescopio es porque muchas de sus funciones ya se pueden llevar a cabo desde otras instalaciones dentro y fuera de Estados Unidos. Los expertos de la Fundación consideran que la educación científica de la población es una prioridad mucho mayor ahora mismo. Con la cantidad de gente que cree en teorías de la conspiración y patochadas pseudocientíficas no podemos sino darles la razón.
Durante sus décadas en servicio, el radiotelescopio de Arecibo ha servido para localizar y catalogar asteroides potencialmente peligrosos y ha contribuido a dar soporte a investigaciones que han ganado premios Nobel. La enorme antena en forma de plato de 305 metros de diámetro también ha sido inmortalizada en películas como Contact.
Ese plato quedó destrozado cuando la rotura de un cable principal hizo que la estructura sobre él colapsara. Las investigaciones en torno a este accidente aún continúan. La principal hipótesis de los investigadores es un defecto de fábrica en el cable que soportaba la antena.