"Puedo ganar, puedo ganar": la historia de la sonrisa del atleta mexicano José Carlos Villarreal

El atleta José Carlos Villarreal entusiasmó a México en los Juegos Panamericanos. El atleta ganó una medalla de oro sin precedentes para su país en la prueba de 1.500 metros. Ese 8 de agosto, en el tramo final de la pista, el mexicano superó a un ritmo frenético a los dos favoritos de la prueba: el estadounidense John Gregorek y el canadiense William Paulson. A medida que avanzaba, tuvo un peculiar momento de travesura cuando no dejó de reír, un momento de puro optimismo que contrastaba con los rostros exhaustos de sus rivales.

"Solo pensé:‘ ¡Puedo ganar, puedo ganar, puedo ganar! "Cuando me emparejé con ellos, a 70 metros de distancia, supe que podía vencerlos. Mi sonrisa fue un instinto natural. Me alegró mucho ver que mis colegas mexicanos estaban en la línea de meta. No dejé de sonreír ”, le dice Villarreal a Verne. Villarreal nació en el municipio de Puerto Peñasco en Sonora, pero desde la edad de siete años sus padres, Rosa y Jaime, se mudaron a Arizona, al otro lado de la valla fronteriza que divide a México y los Estados Unidos.

La imagen del triunfo de Villarreal se compartió miles de veces en México y se convirtió en un meme cuando los medios mexicanos comenzaron a publicar su fotografía en la que lo muestra sonriendo frente a las caras de esfuerzo de sus oponentes en la pista, representantes de los Estados Unidos y Canadá. “Ya no cuento los memes que me envían. Víctor Ortiz Rivera, un amigo y también deportista de Puerto Rico, me dijo que en su país ya usaban mi foto para reírse un poco ”, agrega el atleta de 21 años que disfruta de la creatividad de la gente.

Villarreal quería ser futbolista profesional, pero en Arizona el fútbol no era el deporte favorito. Su padre era entrenador de baloncesto y lo convenció de jugarlo. Para mejorar su condición física comenzó a practicar atletismo: desde las pruebas de 100 metros hasta las 1.500. "Solo quería representar a México", enfatiza.

De las 136 medallas ganadas por México en los Juegos Panamericanos, 17 fueron ganadas por atletas entrenados en las universidades de los Estados Unidos, donde el nivel de demanda cumple con el nivel profesional. Ese porcentaje, 12%, ha aumentado en los últimos años. José Carlos Villarreal es uno de ellos. Pertenece a la Universidad de Arizona como estudiante de Psicología y Comunicación. “Obtuve mi beca con mis buenas notas en la escuela secundaria. Tuve muchos triunfos allí ”, dice Villareal, quien cree que cuantas más becas reciban los mexicanos, más se mejorará el deporte del país.

La hazaña de Villarreal estaba a punto de no hacerse realidad. No se consideró que representara a México en la competencia deportiva celebrada en Lima, Perú. Para asistir, necesitaba tener un tiempo igual o inferior a tres minutos con 43 segundos en la prueba de 1.500 metros. El sonorense tuvo un tiempo de tres minutos con 37 segundos. Pero no pudo cumplir el otro requisito que era participar en el campeonato nacional de México porque estaba relacionado con sus competencias universitarias en los Estados Unidos.

Un mes antes de los Juegos Panamericanos, en junio, las autoridades de la Comisión Nacional de Cultura Física y Deportes (Conade) llamaron a Villarreal por teléfono. "Algo sucedió en el equipo y queremos que vayas a Lima", le dijeron. "Estaba en una semana libre, lo cual es mucho para mí, y pensé que no estaba en ritmo porque también competía en campo traviesa [campo a través]. No vieron ningún problema y entré en la llamada en el último minuto ”, explica.

El Gobierno de México recompensó a sus atletas de acuerdo con los logros que han logrado. Para la medalla de oro, José Carlos Villarreal tendría que recibir $ 2,000 como premio y otros 12,000 por participar. “No puedo recibir ese dinero porque en mi universidad hay ciertas reglas que nos dicen que no podemos recibir dinero por nuestros logros. Si lo recibiera, me convertiría en un profesional y podrían tomar mi beca. Les diré a las autoridades mexicanas que este dinero se usa mejor para los atletas que lo necesitan, como en Puerto Peñasco ”, aclara.

En la familia de Villarreal, todos se sorprenden con su medalla de oro y se convierten en una de las imágenes simbólicas de México en la competencia estadounidense. “Todos nos reímos de esas imágenes o memes. No me importa si lo hacen, me gusta que la gente me apoye y solo quiero que apoyen a otros atletas ”, concluye el mexicano que quiere ser recordado por su resistencia en las pistas en lugar de por una fotografía.

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