La próxima generación de satélites Starlink de SpaceX será más pesada y más grande que la de sus predecesores, razón por la cual SpaceX había dicho que deberían lanzarse a bordo del futuro cohete Starship. Pero la compañía ahora quiere usar su Falcon 9 ya operativo para los lanzamientos de Starlink 2.0, una decisión que tendrá un precio.
Parece que SpaceX utilizará sus cohetes Falcon 9, además de su próximo cohete Starship, para poner en órbita los satélites Starlink 2.0. En una carta a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) del 19 de agosto, la compañía dijo que reduciría el tamaño de sus satélites de Internet de próxima generación para que encajaran en el cohete Falcon 9 a pesar de los planes anteriores de lanzar Starlink 2.0 en el cohete de carga pesada Starship.
SpaceX tiene 2.841 satélites actualmente en órbita como parte de una megaconstelación diseñada para brindar conectividad de Internet a partes remotas del mundo. El CEO de SpaceX, Elon Musk, espera lanzar un total de 42.000 satélites a la órbita terrestre, pero la FCC solo ha aprobado el lanzamiento de 12.000 Starlinks. Actualmente, la compañía se está preparando para lanzar su próxima generación de satélites Starlink, que están diseñados para ser más efectivos. Los satélites Starlink 2.0 medirán 7 metros de largo y pesarán aproximadamente 1250 kg, mientras que su predecesor pesa alrededor de 260 kilogramos.
Como resultado de esta carga útil más pesada, SpaceX contaba con su próximo cohete Starship para lanzar Starlink 2.0 en lugar de su cohete Falcon 9, que actualmente lanza las versiones de primera generación al espacio de forma regular. La Starship está diseñada para llevar más de 100 toneladas de carga útil a la órbita terrestre, a diferencia del Falcon 9, que puede transportar casi 23 toneladas a la órbita terrestre, según Space News.
La Starship está equipada con ranuras de despliegue para escupir los satélites Starlink como un dispensador de Pez. Los satélites podrían de esta manera entrar en servicio semanas después de su inserción en lugar de meses después de una inserción típica del Falcon 9. “El Falcon no tiene ni el volumen ni la masa necesaria para la capacidad orbital requerida por Starlink 2.0”, dijo Musk durante una entrevista en mayo. “Así que, incluso si redujéramos el satélite Starlink, la masa total de Falcon no es suficiente para hacer Starlink 2.0″.
Pero parece que SpaceX está priorizando el lanzamiento de Starlink 2.0 a la órbita, incluso a costa de tener que desarrollar dos versiones diferentes, una para Starship y otra para Falcon 9. Otra posibilidad es que la Starship no entre en servicio por el futuro previsible, lo que requiere que SpaceX modifique sus planes e incluya cohetes Falcon 9 para los lanzamientos de Starlink de segunda generación. Independientemente de la razón, la compañía reveló en su carta que la próxima generación de satélites Starlink se optimizará para adaptarse a Falcon 9, y afirma que seguirán siendo “técnicamente idénticos” a los que conservarán el diseño original.
Un prototipo del cohete Starship de dos etapas completamente apilado se está probando actualmente en las instalaciones de Boca Chica de la compañía en Texas, pero no se ha fijado una fecha para su lanzamiento inaugural. En junio, la Administración Federal de Aviación (FAA) autorizó a SpaceX para la expansión de las instalaciones, acercando a la Starship a su debut orbital. La FAA entregó a SpaceX una lista de alrededor de 75 acciones de mitigación ambiental que debe completar antes de obtener el visto bueno final para el lanzamiento. No sabemos cuándo alcanzará la Starship finalmente la órbita, pero es justo decir que SpaceX continuará lanzando Starlinks a un ritmo frenético.