¿Has visto un bicho blanco y negro volando por ahí? ¿Tiene alas traseras de color rojo intenso? ¿Está cubierto de lunares que darían envidia a Cruella de Vil? Si es así, has visto una mosca linterna con manchas, y un millón de sus amigos probablemente anden cerca. Los científicos de la costa este de Estados Unidos están pidiendo a los ciudadanos que maten a estos insectos llamativos en cuanto los vean, ya que 2022 se perfila como un año de auge para estos invasores destructivos.
Investigadores y entomólogos de todo el noreste y el medio oeste de Estados Unidos han notado que, no solo ha aumentado el número de mosca linterna con manchas, sino que su alcance también se ha ampliado a más estados. Los huevos pueden propagarse en árboles, rocas y vehículos, lo que ha aumentado el territorio de la mosca linterna. Prosperan con la savia de las plantas, dejando los cultivos y los árboles debilitados y secos.
Estos insectos son nuevos en Estados Unidos y no tienen depredadores naturales en el país, así que ponen sus huevos felizmente en casi cualquier lugar. Esto significa que se están reproduciendo rápida y furiosamente, destruyendo la vida vegetal local. Anne Johnson, estudiante de doctorado en el departamento de entomología de la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que parece que las moscas linterna están estableciendo un “ciclo de auge y caída”, lo que podría explicar por qué su número ha aumentado este año. Anne piensa que veremos años en los que parecen “desaparecer”, solo para volver con fuerza después de un año o dos.
El insecto es uno de los muchos bichos invasivos que han causado estragos ecológicos en Estados Unidos. Se han registrado enjambres de moscas linterna con manchas en varios estados, incluidos Pensilvania, Maryland, Nueva Jersey, Connecticut, Nueva York y Massachusetts, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Es probable que los insectos llegaran por primera vez a los EE. UU. desde el sudeste asiático en 2012. Los entomólogos creen que llegaron como masas de huevos no detectadas en piedras que fueron enviadas al país. Los primeros enjambres reales llegaron a Pensilvania en 2014, y los avistamientos solo han aumentado desde entonces. Su número también se ve impulsado por el Árbol del Cielo, una planta invasora que ha estado en EE. UU. durante unos 100 años, especialmente en el noreste.
Alejandro Calixto, entomólogo de la Universidad de Cornell y director del Manejo Integrado de Plagas del Estado de Nueva York, señaló que la urgencia de reducir la cantidad de moscas linterna puede parecer un poco extraña. “Este insecto, no pica, no muerde, no causa ningún daño a humanos o animales. La mayor amenaza es que es un insecto que se alimenta de savia”, dijo. “Puede alimentarse de cien especies [de plantas] diferentes”.
Las moscas linterna con manchas dejan un desastre desagradable. Secretan un residuo pegajoso llamado “mielada”, que eventualmente se convierte en moho que engulle las plantas y detiene la fotosíntesis.
Debido al aumento de avistamientos de moscas linterna, el Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York ha creado una encuesta en línea donde los residentes del estado pueden registrar cuándo y dónde ven estos insectos, junto con cuántos de ellos. También hay una opción para que los usuarios carguen fotos de las moscas linterna que encuentren. Hace unos días, el Departamento de Recursos Agrícolas de Massachusetts anunció que ha visto que el alcance del insecto se ha extendido por todo el estado y pidió a los residentes que informen sobre los avistamientos en este formulario en línea. Algunos estados no tienen un sistema de informes similar, pero Johnson dijo que había otras formas de denunciar. Sugirió buscar en Google el departamento de agricultura del estado junto con “Spotted Lanternfly”.
¿No estás seguro de si lo que estás viendo son moscas linterna o sus huevos? Los huevos cubiertos se suelen ver como una mancha de barro ligeramente levantada en la corteza de un árbol, en las rocas o incluso debajo de un automóvil, y miden cuatro centímetros de largo. Los huevos descubiertos parecen una fila de puntas de lápiz. No basta con rasparlos, ya que esos huevos aún pueden eclosionar. Una guía de Penn State sugiere ponerlos en un recipiente con alcohol o pisotear las masas una vez que se raspan de una superficie.
También puedes ver moscas linterna ninfa que miden alrededor de 6,5 mm de largo sin alas y un cuerpo negro cubierto de puntos blancos. Al final de la etapa de ninfa, miden 1,3 cm de largo con puntos blancos sobre un color blanco y negro. Más tarde, se vuelven rojas y negras con manchas blancas. Las completamente maduras son inconfundibles (ver la foto de arriba). Esta guía muestra todas las formas de mosca linterna, así como insectos similares. Si los ves, aplástalos.
Algunos investigadores están pidiendo a los residentes de las áreas afectadas que revisen sus vehículos en busca de huevos antes de conducir a nuevas áreas, ya que los huevos pueden depositarse en los lados y en la parte inferior de los automóviles. También puedes colocar trampas pegajosas en los árboles de tu propiedad. Calixto dijo que algunas personas han usado aspiradoras para recolectar los insectos y que los insecticidas funcionan para mantenerlos a raya, aunque es mejor dejar el uso de insecticidas a los profesionales.
Tanto Johnson como Calixto dicen haber visto árboles cubiertos de enjambres de moscas linterna y la melaza que dejan atrás.
“Diría que para mí, la melaza siempre ha sido lo peor, porque te llueve encima. Es realmente asqueroso”, dijo Johnson. “Necesitas poner [la ropa] en la lavandería y ducharte para deshacerte de ella. No puedes simplemente limpiarla, porque básicamente es agua azucarada. Así que hace que todo sea pegajoso y horrible”.
A pesar de una mayor concienciación y esfuerzos de mitigación, Calixto siente que las moscas linterna probablemente hayan llegado para quedarse , al igual que muchas otras especies invasoras. “Como biólogo y entomólogo, es fascinante ver las primeras etapas de una invasión y propagación. Pero también es muy decepcionante, particularmente aquí en Estados Unidos. Tenemos herramientas y recursos para prevenir esto”, dijo. “Tenemos muchas formas de controlar este insecto, y todavía estamos tratando de definir el alcance y el impacto en el noreste del país”.