La Marina de Estados Unidos ha estado entrenando mamíferos marinos para identificar minas submarinas, defenderse de nadadores enemigos y proteger una cuarta parte de las reservas nucleares de Estados Unidos. Recientemente, un equipo de investigadores equipó a algunos de los delfines de la Marina con cámaras y capturó imágenes notables de los cetáceos cazando y alimentándose.
Los delfines son miembros de la Marina, y se les permite nadar en aguas abiertas. El proyecto reciente fue testigo de seis delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) capturando más de 200 peces y serpientes de mar en una piscina de agua de mar y en la Bahía de San Diego frente a la costa de California. La investigación que detalla los métodos de caza y alimentación de los delfines fue publicada en PLOS One.
Las cámaras conectadas a los delfines con arneses grabaron video y audio durante un período de seis meses. El audio era importante porque los investigadores querían saber más sobre cómo se comunicaban los delfines durante sus excursiones.
Si estás acostumbrado a ver delfines desde cualquier otro ángulo, estas imágenes serán un poco sorprendentes. Algunas cámaras se colocaron en la espalda de los animales, dando una vista de su espiráculo, pero otras estaban en los costados de los animales, para mostrar mejor sus ojos y mandíbulas.
“Los peces seguían nadando para huir incluso cuando entraban en la boca de los delfines, pero el delfín parecía succionarlos”, escribieron los investigadores, atribuyendo ese proceso a un método de alimentación que usan las ballenas dentadas y otros mamíferos marinos, en el que el depredador expande su garganta para literalmente succionar a la presa.
Los ojos de los animales giraban mientras nadaban para rastrear a sus presas. Incluso cuando los peces saltaban en el aire, los investigadores observaron que los ojos de los delfines giraban para seguir el movimiento de sus presas.
Los delfines consumieron una variedad de criaturas: lubinas, corvinas, fletán, peces aguja y capellanes, entre otros. Los delfines de aguas abiertas también capturaron serpientes marinas, sacudiendo la cabeza para ayudar a las serpientes a bajar por la garganta. El equipo de investigación propone poner cámaras similares en delfines salvajes, para ver si sus hábitos de caza y alimentación son diferentes.
El uso naval estadounidense de delfines se remonta a la década de 1960, según la PBS. Los delfines fueron utilizados por la Marina en Vietnam y el Golfo Pérsico. El programa ha sido objeto de críticas, quizás más notablemente por parte de Ric O’Barry, un entrenador de delfines que trabajó en el programa de delfines de la Marina y liberó a dos de los animales del programa en 1996. Esos dos delfines fueron recapturados más tarde.
Otros países también tienen programas militares de delfines activos. En abril, Rusia desplegó delfines militares para defender una de sus bases en el Mar Negro.
“Pueden alejarse nadando si así lo desean, y a lo largo de los años algunos lo han hecho”, afirma el sitio web del Museo Naval Submarino . “Pero casi todos se quedan”.