Los ingenieros de SpaceX han realizado la primera prueba de ignicción o fuego estático de Booster 7, un prototipo de la primera etapa del Super Heavy. La prueba, en la que solo se encendió uno de los 33 motores Raptor del propulsor, acerca a la compañía a su primera prueba orbital del revolucionario sistema Starship.
La prueba se realizó el 8 de agosto en las instalaciones de Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, según un tuit de la compañía. Los equipos de tierra completaron una sola prueba de fuego estático del motor Raptor mientras el propulsor de 69 metros de altura se encontraba verticalmente en la torre de lanzamiento “Mechazilla”. Booster 7 está equipado con 33 motores Raptor, pero SpaceX, en un raro momento de precaución, optó por encender solo uno.
Un par de pruebas de spin-prime realizadas más temprano ese día no dieron como resultado una explosión, afortunadamente. SpaceX evitó que se repitiera el incidente del 11 de julio en el que se encendió accidentalmente una mezcla gaseosa de metano y oxígeno, lo que provocó una explosión significativa directamente debajo del propulsor.
Las pruebas de spin-prime, en las que los propulsores se bombean a través de los motores sin encenderlos, se realizan normalmente como preparación para las pruebas de fuego estático (las pruebas de fuego estático implican el encendido del motor sin un lanzamiento real del cohete). Son realizadas para probar la tubería, pero los gases producidos durante la prueba del 11 de julio fueron encendidos por una fuente desconocida. La explosión resultante dañó el propulsor prototipo y lo envió de vuelta a la fábrica de Starbase para su reparación.
Booster 7 regresó a la plataforma de lanzamiento el 6 de agosto luego de la reinstalación de 20 de los 33 motores Raptor del cohete, según Teslarati. El 8 de agosto, “claramente como un indicativo de un segundo intento mucho más cauteloso en la prueba del motor, SpaceX probó solo uno de esos 20 Raptors haciendo fluir gas a alta presión a través del motor para hacer girar sus turbobombas sin encender sus prequemadores (utilizados para generar el gas que alimenta las turbobombas) o la cámara de combustión principal”, según informa Teslarati.
Más tarde ese mismo día, SpaceX encendió ese único motor Raptor. La compañía ha realizado antes una prueba de fuego estático de un prototipo de propulsor de Starship, pero esta marca la primera prueba de fuego estático de Booster 7, incluso aunque haya sido en escala limitada. La prueba pareció transcurrir sin problemas, con el motor encendiéndose y apagándose después de una quema de cuatro segundos. Y por si fuera poco, SpaceX también realizó pruebas de fuego estático de dos Raptors en un escenario superior, es decir, el prototipo Starship 24.
Static fire test of two Raptor engines on Starship 24 pic.twitter.com/NNpViztphI
— SpaceX (@SpaceX) August 10, 2022
Es un pequeño paso para Starship, pero potencialmente un gran salto para SpaceX, ya que trabaja para desarrollar su revolucionario sistema de lanzamiento pesado. El propulsor es la primera etapa del cohete de dos etapas totalmente reutilizable, con la nave espacial Starship como etapa superior. SpaceX visualiza a Starship como una plataforma para transportar pasajeros y carga al espacio profundo, incluyendo futuras misiones a Marte. También es la primera opción actual de la NASA para servir como sistema de aterrizaje humano para Artemis 3, misión programada para no antes de 2025.
Ambas etapas de Starship funcionan con motores Raptor, que son más potentes que los motores Merlin utilizados en los cohetes Falcon 9 de la compañía. La etapa superior de Starship ya completó una serie de pruebas suborbitales, incluido un aterrizaje vertical exitoso el 5 de mayo de 2021. Aún no se ha realizado un lanzamiento del sistema completamente apilado, pero SpaceX espera realizar una prueba orbital en algún momento este año. El CEO, Elon Musk, espera que esta prueba falle, y dice que podría ocurrir una prueba orbital exitosa en algún momento dentro de los próximos 12 meses.
La vista de un solo motor Raptor encendido es impresionante, por lo que es difícil imaginar cómo se verá cuando los 33 motores Raptor estén configurados en modo de arranque. La prueba exitosa del 8 de agosto sugiere que se acerca una prueba de fuego estática completa del Booster 7.