Helga y Zohar se dirigen a un viaje alrededor de la Luna en una misión importante, midiendo los riesgos de radiación para las mujeres astronautas por primera vez.
La pareja inanimada son maniquíes modelados a partir del cuerpo de una mujer adulta. Para la misión Artemis 1, en la que una cápsula Orión sin tripulación viajará a la Luna y regresará a la Tierra, uno de los maniquíes estará equipado con un chaleco de protección contra la radiación recientemente desarrollado. Helga y Zohar, como se les llama, no estarán solas, ya que se les unirá un tercer maniquí que recopilará datos sobre las aceleraciones y vibraciones del vuelo. Artemis 1 está programado para despegar a finales de este año.
El programa Artemis tiene como objetivo llevar a los humanos a la Luna por primera vez en más de 50 años, pero esta vez la agencia espacial prometió llevar a la primera mujer a la superficie lunar. Las mujeres parecen tener un mayor riesgo de sufrir los efectos nocivos de la radiación espacial, por lo que tienen diferentes niveles límites de radiación que sus colegas masculinos. Los estudios de exposición a la radiación para hombres y mujeres indican una mayor probabilidad de que las mujeres desarrollen cáncer, mientras que otras investigaciones han encontrado que es probable que la radiación espacial afecte la salud reproductiva femenina.
Dicho esto, ha habido poca o ninguna investigación sobre las diferentes medidas de radiación para ambos sexos. Pero ahora, mientras la NASA se prepara para enviar mujeres astronautas a la Luna en algún momento a partir de 2025, la agencia espacial está buscando formas de mitigar los efectos de la radiación espacial para sus tripulaciones en el viaje de larga duración.
“Buscamos averiguar exactamente cómo los niveles de radiación afectan a las mujeres astronautas durante el transcurso de un vuelo completo a la Luna, y qué medidas de protección podrían ayudar a contrarrestar esto”, dijo en un comunicado Thomas Berger, jefe del grupo de biofísica en el Departamento de Biología de la Radiación en el Instituto DLR de Medicina Aeroespacial.
Mientras viajan a bordo de la nave espacial Orión hacia la Luna, Helga y Zohar se verán afectados por el duro entorno del espacio. Los maniquíes, habiendo viajado más allá del escudo protector de la magnetósfera de la Tierra, estarán expuestos a varios tipos de radiación espacial, como partículas cargadas producidas por el Sol o partículas de energía atrapadas dentro de la atmósfera de la Tierra. Se sabe que la radiación espacial altera las moléculas de ADN, lo que obviamente no es bueno para la salud humana. A su regreso a la Tierra, los datos recopilados de los dos maniquíes ayudarán a los investigadores a comprender mejor el nivel de protección proporcionado por el chaleco AstroRad recientemente desarrollado.
Los maniquíes ya llegaron al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Estados Unidos, donde serán amarrados a la nave espacial Orion unas cuatro semanas antes del lanzamiento programado. La NASA continúa preparando su Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) para la misión, que se espera que despegue a finales de este verano.