La estrella conocida más distante se llama Eärendel y tras ser vista por primera vez por el Hubble gracias a un fenómeno conocido como lente gravitacional, ahora podemos ver sus colores gracias a las observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA y con ello descubrir detalles fascinantes sobre esta luminaria supergigante azul de los mil primeros millones de años del universo.
Un paso más
«El Hubble nos permitió vislumbrar Earendel, pero el telescopio espacial James Webb ahora nos ofrece una inmersión profunda», dijo la NASA. «Estas observaciones no sólo nos iluminan sobre la naturaleza de la estrella, sino también sobre su galaxia anfitriona, el Arco del Amanecer, y posiblemente sobre el propio universo primitivo».
Situada en la galaxia Sunrise Arc, a miles de millones de años luz de distancia de nosotros, Earendel no es una estrella cualquiera. Cuando los astrónomos descubrieron la estrella por primera vez en 2022, le dieron el nombre de Earendel (que significa estrella de la mañana) para indicar su presencia cerca del amanecer del universo.
Esta estrella emitió la luz que vemos ahora hace unos 12.900 millones de años. De modo que existe solo 900 millones de años después del Big Bang. Pero debido al fenómeno de expansión del universo, Earendel se encuentra ahora a 28.000 millones de años luz de nosotros. Es la estrella más distante del universo jamás detectada. Este récord eclipsa al anterior campeón de estrellas distantes, descubierto por el Hubble 4.000 millones de años después de la creación del universo.
¿Qué ha averiguado el telescopio?
El instrumento NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb revela que la estrella es una estrella masiva de tipo B, más del doble de caliente que nuestro Sol y aproximadamente un millón de veces más luminosa.
La estrella es detectable sólo gracias al poder combinado de la tecnología humana y la naturaleza a través del efecto de lente gravitacional. Está alineada detrás de una arruga en el espacio-tiempo creada por el enorme cúmulo de galaxias WHL0137-08 que es tan masivo que deforma la estructura del espacio mismo, lo que produce un efecto de aumento, como si de una enorme lupa se tratara.
Las estrellas tan masivas como Earendel, suelen aparecer en parejas pero no han visto ningún compañero por el momento; sin embargo, los colores de la estrella sugieren lo contrario: debe haber una estrella compañera más fría y roja.
Sea como fuere, el equipo de investigación del Webb todavía está analizando los datos de las observaciones (por ejemplo, aún no han examinado los datos del NIRSpec de Webb), y saldrá más información sobre Earendel y su galaxia anfitriona dentro de poco tiempo. Los astrónomos esperan que esto sea un trampolín hacia el descubrimiento de estrellas aún más lejanas, con la esperanza de ver una de las primeras estrellas, conocidas como estrellas de población III. Indagar más sobre ellas puede llenar los vacíos que tienen los astrónomos sobre los primeros días del universo y aportar una idea de cómo podría haber sido nuestra galaxia, la Vía Láctea, hace miles de millones de años.
Desde el descubrimiento de Earendel por parte del Hubble, Webb ha detectado otras estrellas muy distantes utilizando esta técnica, aunque ninguna tan lejana como Earendel (oficialmente llamada WHL0137-LS y descubierta en 2022 por el Telescopio Espacial Hubble, aunque a todos satisface más la asociación con el personaje creado por el escritor británico J.R. Tolkien en 1914 para el poema ‘El viaje de Eärendel ).