Estos mamíferos marinos pertenecen al orden de los cetáceos, que incluye aproximadamente 80 especies de ballenas, delfines y marsopas. La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande de la Tierra; incluso al nacer, es más grande que los adultos de la mayoría de las especies animales. Esto es probable que lo sepas, pero quizá no sabes que existen cinco subespecies reconocidas: la ballena azul del norte, la ballena azul antártica (la más grande de la especie), la ballena azul del océano Índico del norte, la ballena azul pigmea y la ballena azul chilena.
¿Están en todas partes?
Podemos encontrar ballenas azules en todos los océanos del mundo, salvo en el Ártico. Estos animales están perfectamente adaptados a la vida submarina.
¿Cuánto pesan?
De entre todas las especies de ballenas, la ballena azul antártica es el animal más grande que jamás haya existido y puede crecer hasta 39 metros de largo o más (es tan larga como tres autobuses escolares de punta a punta) y pesar tanto como 33 elefantes; más de 180.000 kilogramos (o 180 toneladas). ¡Solo la lengua puede pesar tanto como un elefante! En promedio, pesan unos 150.000 kilos (o como unos 24 elefantes juntos). Mover ese enorme cuerpo también requiere de un gran motor, un gran corazón. Puede llegar a alcanzar el tamaño de un coche pequeño y cuando se sumergen, late a una velocidad de dos latidos por minuto (en superficie se dispara a 37 latidos por minuto).
¿Qué comen y cuánto comen?
Las ballenas se dividen entre ballenas barbadas y ballenas dentadas. Las ballenas barbadas se alimentan por filtración, mientras que las ballenas dentadas se alimentan de peces, calamares y otros mamíferos marinos. Respecto a las ballenas que no tienen dientes, sino barbas (unas placas de queratina endurecida con las que filtran los alimentos que toman del agua), filtran el agua y retienen los pequeños crustáceos y algas. Su nutrición ocurre, por tanto, por filtración. Se alimentan principalmente de krill, del que pueden consumir, en el caso de las ballenas azules, unos 3.600 kilogramos de krill al día.
Extraordinaria capacidad pulmonar
Las ballenas pueden permanecer bajo el agua hasta una hora, lo que se debe a su capacidad para almacenar oxígeno en sus glóbulos rojos. Sus pulmones pueden contener alrededor de 5.000 litros de aire (los nuestros apenas 6 litros) y su velocidad de exhalación puede alcanzar alrededor de 600 kilómetros por hora.
¿Cuánto viven?
Las ballenas azules se encuentran entre los animales más longevos del planeta. Se cree que la vida promedio de esta criatura -en libertad-, es de entre 80 y 90 años. Otras especies de cetáceos van entre 35-50 años como la beluga o 50-90 años como la orca.
Luchan contra el cambio climático
Las ballenas juegan un papel clave para ayudar a reducir el impacto que el cambio climático tiene en el planeta. El movimiento de su enorme cuerpo en el agua ayuda a que los nutrientes circulen por todo el océano, lo que promueve un ecosistema saludable y fomenta el crecimiento del fitoplancton (que atrapan grandes cantidades de carbono de la atmósfera). De ahí que cuantas más ballenas haya en los océanos, más saludables serán nuestros océanos y con ello nuestro planeta.
¿Hay países que siguen cazando ballenas?
Por desgracia, así es. Islandia reanudó la cacería de estos mamíferos acuáticos a gran escala en 2009. Japón también sigue haciéndolo desde 2019. Noruega sigue esta horrible tradición de cazar estos animales desde 1993 (no duró ni una década respetando la prohibición). También lo hacen, aunque resulte sorprendente, en otros lugares comoRusia (que caza ballenas grises), el Caribe, Estados Unidos (en Alaska), o las islas Feroe.