La evidencia del calentamiento global es indiscutible. Tanto las observaciones realizadas desde satélites como las realizadas en la superficie terrestre muestran que el planeta se ha calentado de manera significativa en los últimos 44 años. Los datos de las estaciones meteorológicas alrededor del mundo muestran un claro aumento en la temperatura media de la Tierra desde 1850.
Recientemente, en un momento en que la Tierra ha alcanzado su temperatura media más alta registrada, los científicos han hecho una afirmación aún más atrevida: es posible que la Tierra sea más cálida ahora que en cualquier otro momento en los últimos 125,000 años.
Los paleoclimatólogos, que estudian la historia climática de la Tierra, han usado una variedad de métodos para rastrear las fluctuaciones climáticas a lo largo de los siglos y milenios. Aunque este trabajo es menos sencillo y preciso que revisar los registros de satélites o termómetros, los científicos confían en que el actual decenio de calentamiento es excepcional en comparación con cualquier periodo anterior a la última glaciación, hace unos 125,000 años.
La idea es que los registros climáticos son como una cinta de casete: cuanto más antigua es la cinta, más borrosa se vuelve. Pero incluso las cintas más antiguas tienen algo que decirnos. El conocimiento que tenemos de las condiciones climáticas de hace tantos miles de años es menos detallado que los datos climáticos modernos, pero la historia de la Tierra que hemos podido reconstruir a partir de fósiles y núcleos de hielo sugiere que el calor reciente habría sido casi imposible durante la mayor parte de ese tiempo.
Si hubo algún día en los últimos 100,000 a 125,000 años que fue tan cálido como los que estamos experimentando ahora, los científicos creen que muy probablemente ocurrió hace unos 6,000 años, después de que el planeta se calentó con el final de la última glaciación. Fue entonces cuando comenzó un período de enfriamiento global que duraría hasta la Revolución Industrial.
Este calentamiento anterior fue en gran medida debido a las fluctuaciones en la órbita de la Tierra. En aquel entonces, la Tierra se acercaba más al Sol durante el verano del hemisferio norte, lo que tuvo un efecto global de calentamiento porque el hemisferio norte contiene más tierra que el hemisferio sur, y la tierra se calienta más rápido que los océanos.
El calentamiento global actual, a diferencia de cualquier otro período cálido anterior, ha sido causado por la actividad humana. Y aunque no podemos afirmar con absoluta certeza que estos son los días más calurosos en más de 100,000 años, es «ciertamente plausible», según el profesor Michael Mann de la Universidad de Pensilvania.
Es importante recordar que, incluso si no podemos probarlo con absoluta certeza, el calentamiento que estamos experimentando es extremo. Según Peter Thorne, profesor de la Universidad Maynooth de Irlanda, es casi seguro que estos son los días más cálidos de los últimos 2,023 años. Y la Sexta Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático afirma con «confianza media» que las temperaturas entre 2011 y 2020 superan las de cualquier otro período de calor de varios siglos en los últimos 125,000 años.