SuperBIT es una colaboración entre la Universidad de Durham, la Universidad de Toronto, la Universidad de Princeton y la NASA y fue lanzado en un globo científico de superpresión repleto de helio del tamaño de un estadio de fútbol el 16 de abril de 2023 desde Wānaka, Nueva Zelanda. Durante unos tres meses, circunnavegará el hemisferio sur varias veces, tomando imágenes del cielo toda la noche y luego usando paneles solares para recargar sus baterías durante el día. El telescopio vuela a 33,5 km de altitud, por encima del 99,5 por ciento de la atmósfera terrestre.
En el blog, la NASA señaló las ventajas de enviar el telescopio en globo en lugar de en un cohete. La agencia espacial lo llamó un movimiento rentable. “La ventaja de los telescopios basados en globos versus los espaciales es el costo reducido de no tener que lanzar un gran telescopio en un cohete”, escribió la NASA en su blog. Y es que este telescopio opera en la estratosfera a través del sistema de globos de superpresión de la NASA pudiendo, si el clima lo permite, incluso ser percibido desde el suelo, especialmente al amanecer y al atardecer.
Transportado por globo
SuperBIT probará si las partículas de materia oscura pueden rebotar entre sí, mapeando la materia oscura alrededor de cúmulos de galaxias que colisionan con cúmulos de galaxias vecinas.
“El objetivo científico del primer vuelo de SuperBIT es medir las propiedades de la materia oscura, un tipo de material pesado pero invisible”, dijeron los astrónomos de SuperBIT. “Aunque la materia oscura es invisible, el telescopio mapeará dónde está por la forma en que desvía los rayos de luz que pasan, una técnica conocida como lente gravitacional. SuperBIT probará si las partículas de materia oscura pueden rebotar entre sí, mapeando la materia oscura alrededor de cúmulos de galaxias que colisionan con sus vecinas”.
El telescopio que ha costado unos 5 millones de dólares (casi 1.000 veces menos que un satélite), ayudará a los investigadores a investigar el misterio de la materia oscura. Por el momento, sus primeras imágenes en este vuelo nos muestran la «Nebulosa de la Tarántula», un vecindario de la Gran Nube de Magallanes donde están naciendo nuevas estrellas, y la colisión entre las «galaxias Antena» NGC 4038 y NGC 4039.
Tal y como podemos ver en las instantáneas, SuperBIT toma imágenes de alta resolución como las del telescopio espacial Hubble, pero con un campo de visión más amplio.
Ubicadas aproximadamente a 45 millones de años luz de distancia en la constelación de Corvus, las galaxias Antena son un par de galaxias espirales que interactúan y que han sido atrapadas en una danza gravitatoria de destrucción y renacimiento. También conocidas como NGC 4038 y NGC 4039, destacan como una de las fusiones galácticas más cautivadoras y estudiadas. Obtuvieron su nombre debido a las largas colas de marea arqueadas de estrellas y gas que se extienden desde cada galaxia, asemejándose a las antenas de un insecto. Estas colas de marea, que se extienden por más de 100.000 años luz, son el resultado de las inmensas fuerzas gravitatorias entre las galaxias, tirando y estirando su material a medida que se fusionan.
Respecto a la nebulosa de la Tarántula, se encuentra a 161.000 años luz de la Tierra en la Gran Nube de Magallanes. Si bien ha sido capturada previamente tanto por el Telescopio Espacial Hubble como por el Telescopio Espacial James Webb, en esta imagen la vemos rodeada de turbulentas nubes de gas y polvo que parecen girar entre las brillantes estrellas recién formadas de la región.
SuperBIT es el primer telescopio a bordo de un globo capaz de tomar imágenes de campo amplio con una resolución limitada únicamente por las leyes de la óptica.