El protagonista de esta nueva imagen de Marte es el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) que, gracias a su cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera), ha ido fotografiando Marte desde que fuese lanzada hace 20 años.
Para conmemorar este gran aniversario, al igual que se llevó a cabo la primera transmisión en directo del planeta Marte, la ESA ha querido obsequiarnos con este espectacular mosaico del planeta rojo a todo color y con todo lujo de detalles.
Para crear este mosaico marciano, la cámara HRSC compiló hasta 90 imágenes en altitudes altas (de 4.000 a 1.000 kilómetros) consiguiendo capturar áreas de aproximadamente 2.500 kilómetros de ancho del planeta.La magia se obró tras compilar todas estas imágenes para conformar una vista global de Marte.
“La mayoría de las observaciones y los datos recopilados por las naves espaciales se toman durante períodos en los que no están en contacto directo con una antena de estación terrestre en la Tierra”, dijeron los miembros del equipo de Mars Express en un comunicado de prensa. “Ya sea por la geometría o porque la antena de la nave espacial apunta en dirección opuesta a la Tierra mientras recopila datos científicos. Para la ciencia, esto no es un problema. Los datos se almacenan a bordo y se transmiten unas horas o incluso días después, una vez que la nave espacial vuelve a estar en contacto con el suelo”.
Gracias a sus nueve canales de imágenes, HRSC puede visualizar Marte no solo en tres dimensiones sino también en color.
Si bien es una instantánea espectacular por derecho propio, el mosaico también proporciona información fascinante sobre la composición de Marte, revelando una variedad y detalles de colores sin precedentes en toda su superficie. Aparte del color rojizo, característico de los altos niveles de óxido de hierro, hay grandes zonas que vemos en tonalidades de azul oscuro: son arenas basálticas de color grisáceo de origen volcánico que se extienden masivamente por el planeta. Gracias a la fuerza del viento, estas arenas oscuras acaban creando dunas de arena enormes y campos de dunas dentro de los cráteres de impacto.
“El material erosionado por el agua, por otro lado, tiende a verse más claro”, comentan los investigadores. Los dos minerales erosionados por el agua más comunes en Marte, la arcilla y los minerales de sulfato, aparecen realmente brillantes en tales compuestos de color. Su presencia indica que el agua líquida existió en Marte durante mucho tiempo, erosionando y alterando las rocas con el tiempo para formar importantes depósitos de arcilla como Mawrth Vallis. «Los minerales de sulfato son visibles aquí dentro del sistema de cañones de Valles Marineris, como se ve más claramente en la imagen anotada», apuntan.
Mars Express, una historia de éxito
Hace veinte años, el 2 de junio de 2003, el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) se embarcó en un viaje destinado a remodelar nuestra comprensión del Planeta Rojo. Se trataba de la primera misión de Europa a Marte y entró con éxito en la órbita del planeta allá por diciembre del mismo año. Sus objetivos principales eran estudiar la atmósfera y el clima marcianos, investigar la estructura, la geología y la mineralogía del planeta, y explorar la posibilidad de que hubiera agua en su superficie.
Mars Express iba equipada con ocho instrumentos de tecnología avanzada y con una vida útil presumible de 687 días terrestres. Como ya ha ocurrido en más de una ocasión, la tecnología nos ha sorprendido por su fortaleza y sigue funcionando con normalidad dos décadas después
Entre tanto, la nave espacial ha proporcionado información crucial sobre la historia de Marte, lo que sugiere que el planeta podría haber sido habitable en el pasado, con condiciones más cálidas y húmedas de lo que se pensaba anteriormente.