Para los médicos, saber con exactitud el estado de alguien que llega en posible estado comatoso es vital. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado que la respuesta a ciertos olores podría ayudar a determinar el mejor tratamiento parapacientes en coma, estados vegetativos o estados de conciencia mínima.
Estos tres estados son lo que se conocen como trastornos de la conciencia (DoC), y el problema en este caso es que para identificar qué condición tiene exactamente un paciente no es nada fácil. Hasta ahora se utilizaba una técnica de sonidos o imágenes, y ahora con la nueva investigación parece que los olores también pueden ayudar.
¿Cómo? Cuentan los investigadores de la Universidad Médica del Sur de China que estas condiciones podrían identificarse a través de olores cuidadosamente seleccionados colocados debajo de la nariz de un paciente. Según escriben en el trabajo:
Las respuestas olfativas deben considerarse signos de conciencia. La respuesta olfativa puede ayudar en la evaluación de la conciencia y puede contribuir a la orientación terapéutica.
Para llegar a esta conclusión, el equipo llevó a cabo pruebas con 28 pacientes en varios niveles de conciencia. En los experimentos se probaron diferentes olores, incluidos la vainillina y el ácido decanoico, mientras que se usaron escaneos de electroencefalograma (EEG) para monitorear la actividad cerebral. En el trabajo, un mayor nivel de conciencia tendía a significar una mayor respuesta a los olores.
¿Qué ocurrió? Que tres meses después, de los 16 pacientes que respondieron a los olores, 10 habían recuperado el conocimiento. Datos que se compararon con solo 2 de los 12 pacientes del grupo donde no hubo respuesta a los estímulos olfativos, aunque incluso en este último grupo, hubo algunos patrones cerebrales a tener en cuenta, como una conectividad funcional theta más alta en el cerebro, que está asociada con la somnolencia y la relajación, junto a una conectividad alfa y beta más baja en relación con los controles sanos, ondas cerebrales vinculadas al estado de alerta, y pensamiento activo.
Con un “pero”. Esto solo se encontró con el olor a vainillina, y los investigadores sugieren que podría haber algún tipo de relación entre lo agradable del olor y la probabilidad de que las personas con DdC respondan a él. Según los investigadores:
La conectividad theta puede ser una correlación neuronal con la conciencia olfativa en pacientes con DoC, lo que podría ayudar en la evaluación de la conciencia y contribuir a las estrategias terapéuticas.
Si te estás preguntando cómo es posible que alguien estado comatoso pueda responder a los olores, hay una explicación. Los autores del trabajo recuerdan que nuestros sistemas olfativos funcionan de manera diferente a otros sentidos al no involucrar la parte del cerebro del tálamo, una especie de estación de retransmisión vinculada a la conciencia. Los olores tienen una conexión más directa con el cerebro anterior, lo que podría ser útil en este contexto.
Por todo ello, el hallazgo es un paso más hacia la comprensión de la conciencia, la reacción del cerebro al olfato y cómo se pueden vincular los dos. Un estudio al que deben seguir otros donde se pueda averiguar por qué existe dicho enlace, y hasta qué nivel de conciencia podemos llegar a procesar los olores.