De qué manera llegó exactamente el agua a nuestro planeta y lo dotó de vida, al menos tal y como la conocemos, sigue siendo un misterio. Ahora, los datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA nos ofrecen una pista al detectarse agua alrededor de un misterioso cometa en el cinturón principal de asteroides ubicado entre Júpiter y Marte. Es la primera vez que se observa vapor de agua rodeando un asteroide del cinturón de asteroides. Este detalle es importante ya que muestra que el agua en el sistema solar primitivo podría haberse conservado como hielo en el cinturón principal de asteroides.
El cometa en cuestión es 238P/Read y podría aportarnos evidencia científica clave para las teorías que sugieren que los cometas y los asteroides fueron los que trajeron agua a la Tierra. Fue descubierto el 24 de octubre de 2005 por el astrónomo estadounidense Michael T. Read usando el telescopio Spacewatch en el Observatorio Nacional Kitt Peak. Tal y como explican los investigadores en su estudio publicado en la revista Nature, el cometa, también llamado P/2005 U1, reside en el cinturón principal de asteroides pero muestra periódicamente una coma y una cola.
Un raro cometa
«En el pasado, hemos visto objetos en el cinturón principal con todas las características de los cometas, pero solo con estos datos espectrales precisos del JWST podemos decir ‘sí’, definitivamente es agua helada lo que está creando ese efecto», explica Michael Kelley, quien dirigió esta investigación. «Con las observaciones del JWST del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides».
Nuestro mundo está empapado de agua, pero es el único en el universo (hasta donde sabemos) en el que se da esta característica. Ahora, utilizando el NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) del Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos han confirmado la presencia de vapor de agua alrededor del cometa, lo que es claramente un hito.
Nueva evidencia
Es un cometa extraño porque los cometas del cinturón principal de asteroides parecen (o parecían, mejor dicho), expulsar únicamente polvo a través de la sublimación. Dada su ubicación en el cálido sistema solar interior más cerca del sol que los cometas típicos, no se esperaba que los cometas del cinturón principal retuvieran mucho hielo, hasta ahora.Pero este cometa esta rodeado de vapor de agua, lo que conduciría a apoyar la teoría de cómo el agua se convirtió en un recurso tan abundante en la Tierra.
«Debido a que el hielo de agua sustancial, que es un componente importante del material volátil que normalmente produce actividad en los cometas ‘clásicos’ del sistema solar exterior, es inesperado en los asteroides del cinturón principal dado lo cerca que están del sol, siempre ha habido algunas dudas sobre si la actividad de los cometas del cinturón principal es producida por la sublimación del hielo de agua en lugar de algún otro proceso que no involucre hielo, como impactos o material arrojado al espacio por asteroides que giran rápidamente», aclara Henry Hsieh, del Planetary Science Institute y coautor del trabajo. “La confirmación de la desgasificación del agua en al menos un cometa del cinturón principal confirma que aprender sobre el origen del agua de la Tierra a partir de los cometas del cinturón principal es una posibilidad viable”.
¿Qué será lo siguiente?
Una vez confirmada la presencia de vapor de agua alrededor de un cometa en el cinturón principal por primera vez, lo que sugiere que debe existir hielo de agua en el interior de 238P/Read, que se vaporiza a medida que se precipita por el espacio, es momento de seguir analizando los cometas más allá de este y comprobar si cuentan con condiciones similares. James Webb será tremendamente útil para este objetivo.
«Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra», concluyen los expertos.